A história de James Barry começa num lugar indeterminado num ano próximo a 1795. Aos 13 anos finalizou a escola de medicina, e depois de alguns anos de espera, em 1813 se alistou na Armada Britânica. Ali serviu com distinção em muitas das colônias que a coroa britânica tinha, incluindo a Índia, África do Sul e Canadá.

Quando estava na África do Sul, Barry converteu-se no primeiro cirurgião do Império Britânico que realizou com sucesso uma cesárea onde tanto a mãe como o filho sobreviveram. Antes disso, este tipo de operação só era realizado quando a mão estivesse morta (ou quase).

Passaram se anos, e Barry continuou colecionando méritos. Pouco a pouco, foi logrando promoções até conseguir o cargo de Inspetor Geral de Hospitais da Armada Britânica, ainda que também tivesse tempo para trabalhar com a Marinha Real melhorando as condições sanitárias dos marinheiros.

Até aqui pode parecer uma trajetória admirável, ainda que não tão extraordinária como poderíamos esperar. Então, de onde vem esse mito?

James Barry era uma mulher, nascida Miranda Stuart.

Naqueles tempos, uma mulher não podia cursar a escola de medicina, muito menos chegar a exercer a profissão de médico ou cirurgião. Por esse motivo, desde sua infância (quando iniciou-se na escola de medicina), dissimulou sua condição sexual para poder aprender e trabalhar naquilo que realmente lhe interessava.

Só ficaram sabendo que James era em realidade uma mulher na sua autópsia quando morreu em 1865. Sua habilidade de disfarçar era tanta que dizem que ela escondeu uma gravidez e que se encarregou ela sozinha de dar a luz e realizar todos os cuidados.