Água e argila para substituir o plástico?

O desejo de livrar-nos da ditosa dependência do petróleo tem provocado todo tipo de pesquisas em combustíveis, mas o velho ouro negro segue sendo imprescindível para fazer plástico. A não ser que o que propõem cientistas japoneses da Universidade de Tóquio tenha sucesso:

A equipe, dirigida por Takuzo Aida, misturou umas poucas gramas de argila com água em presença de minúsculas quantidades de um agente espessante chamado poliacrilato de sódio e de uma "cola molecular" orgânica. O agente espessante faz com que a argila forme finas lâminas, incrementando sua área superficial e permitindo que a cola obtenha um melhor sustento.

Isto faz que, apesar de que a mistura se componha de 98% de água, forme um hidrogel transparente e elástico com uma resistência mecânica o bastante forte para fazer uma ponte auto-sustentável de 3,5 centímetros de comprimento (veja foto). A resistência do material depende da soma de forças que agem entre as moléculas das nanolâminas de argila e a cola. Estas forças chamadas supramoleculares (tais como as das ligações de hidrogênio) também ajudam a prender as moléculas de água entre as lâminas de argila.

O bom é que a elaboração do gel não precisa de processos complicados. De fato forma-se em 3 minutos e a química é muito simples, o qual tem surpreendido a alguns especialistas como Craig Hawker da Universidade de Califórnia em Santa Bárbara, que ademais elogia as excepcionais propriedades físicas do material.

Outros cientistas como Jian Ping Gong da Universidade de Hokkaido, ao contrário, acham que a força mecânica deste hidrogel fica bem longe do que pode se fazer com plásticos e géis com ligação química cruzada. Aida contestou que para reforçar o gel basta incrementar as quantidades de argila, poliacrilato de sódio e cola. O único contratempo ao fazer isto, é que o gel perderia sua transparência.

Fonte: Nature.