As ostras peroleiras vivem em águas tropicais e podem atingir o tamanho de um prato de saladas. Apesar do mito muito difundido de que a pérola é produzida por um grão de areia que tenha ficado preso no interior da ostra, a pérola se desenvolve pela irritação de vários parasitas, incluindo vermes, esponjas e mexilhões, que perfuram a sua concha.

O interior da concha é revestida de um órgão, o manto, que segrega madrepérola ou nácar, que é uma substância resistente, mas flexível e brilhante, que se forma ao juntar cristais de carbonato de cálcio entre camadas de uma secreção orgânica similar à queratina. O nácar oculta o invasor inimigo em sucessivas camadas, e o resultado final é uma pérola.

Uma destas ostras precisa de 2 anos para produzir uma camada de nácar de 1/20 de 2,5 centímetros de profundidade. Para chegar a seu estágio final de pérola são necessários entre 15 e 20 anos. Por essa razão, uma tonelada de ostras pode render uma produção de somente 3 pérolas, e as possibilidades de que sejam perfeitamente esféricas são de uma em um milhão literalmente.

Atualmente a maioria das pérolas são cultivadas. Trata-se de um grande negócio mundial com um giro anual de mais de 300 milhões de reais. O processo é lento. Cada animal é aberto para que insiram na gônada uma conta da concha de mexilhão e uma peça de manto -cortada de uma ostra "doadora"-. À medida que o manto funde-se com o tecido que o cerca, produz uma bolsa de pérola e cobre a conta de nácar. Dois anos mais tarde já é possível apreciar peça quase impossível de distinguir de uma pérola natural.

Um colar de pérolas naturais pode custar atualmente até 15 milhões de dólares.