Como a guerra dos sexos deixou o pato com um pênis desajeitadamente longo em forma de saca-rolhas

Pênis de pato são muito estranhos. Você pode ter lido sobre eles on-line ou até mesmo visto fotos e, se sim, saberá que a genitália de um anatídeo não é a forma fálica que você poderia esperar, mas na verdade é em forma de saca-rolhas. Mas por que os patos têm órgãos genitais tão estranhos? Como eles fazem sexo? E por que eles evoluíram? Quem responde essas perguntas é Patrícia Brennan, bióloga evolutiva do Colégio Holyoke, nos EUA, e especialista em pênis de pato. Continue lendo para descobrir por que o Pato Donald provavelmente deveria ter escolhido calças em vez de uma camisa de marinheiro.

Quando a bióloga viu pela primeira vez um pênis de pato, ela disse que quase caiu da cadeira. Ele media 20 centímetros -proporcionalmente gigante ao seu corpo- e tinha formato espiral.

- "Era como um enorme tentáculo com uma cor pálida e formato de saca-rolhas", lembra ela, rindo. - "Minha pergunta imediata foi: E as fêmeas? Para onde vai esse pênis horrível?"

Ninguém havia perguntado isso antes, apesar do amplo conhecimento que existia sobre o pênis do pato macho. A pergunta abriu todo um novo campo de investigação para a pesquisadora. Embora muitos cientistas tenham estudado pênis de animais, quase ninguém se interessou por vaginas. Naquele mesmo dia, Brennan viajou para uma fazenda perto da Universidade de Sheffield, na Inglaterra, onde estava concluindo seu pós-doutorado, e comprou duas patas para dissecá-las e estudar suas vaginas. Era o início de uma pequena revolução.

- "Foi um daqueles momentos incríveis em que você diz para si mesmo: 'Nossa, não acredito no que estou vendo'", disse ela. - "A vagina parecia muito grossa, muito estranha e quando apareceu essa estrutura eu não acreditei. Como pode ser que ninguém tenha visto e descrito isso?"

Em vez de um simples tubo para uma vagina, uma pata tem uma anatomia grande, fibrosa e labiríntica própria para encaixar o saca-rolhas mas na direção oposta ao pênis. O orientador de Patrícia não podia acreditar nos resultados. Depois de provar que não era apenas uma anormalidade em um espécime em particular, eles procuraram o principal especialista em aves da França. Ele também disse que nunca tinha visto nada parecido antes.

Os patos estão entre os 3% das espécies de aves que usam o pênis para copular, o restante usa uma manobra conhecida como "beijo cloacal", em que o macho transfere o esperma pressionando sua abertura genital na fêmea. Como resultado, a maioria dos especialistas em aves só estudou o oviduto.

A descoberta de Patrícia foi importante porque ajudou a explicar a estranha forma do pênis de pato. Quando um pato macho não tem uma parceira, ele força violentamente uma fêmea, às vezes como parte de um grupo.

- "As patas sofrem muito durante essas agressões, chegando a morrer", explica Patrícia. - "Em resposta elas desenvolveram vaginas labirínticas para impedir que os patos fertilizassem seus ovos. Em outras palavras, elas estão lutando pelo controle de sua autonomia reprodutiva."

Ao contrair os músculos vaginais, a pata consegue expelir o esperma. O resultado é que nas espécies de patos que têm menos casos de estupro, o macho tem um pênis menor, já que a fêmea não precisou adaptar seus órgãos sexuais para manter seu controle reprodutivo.

Em algumas espécies de pato, o pênis cresce na época de reprodução e degenera depois. O tamanho que o pênis alcança depende do ambiente: uma pesquisa liderada por Patrícia em 2017 descobriu que patos cercados por outros machos desenvolveram pênis muito mais longos do que aqueles que viviam em casal com uma fêmea. Alguns, como o pato-ruivo (Netta rufina), que tem um corpo que mede 39 centímetros, chegaram a crescer até 18 centímetros.

O marreco-pé-na-bunda (Oxyura vittata), uma espécie da argentina, mostrado na foto acima, detém o recorde de maior pênis aviário do mundo e o maior pênis em relação ao comprimento do corpo de qualquer vertebrado. O pênis do detentor do recorde mede 42,5 centímetros quando totalmente desenrolado, em comparação com um comprimento médio de corpo de 36-46 centímetros.

O Livro Guinness dos Recordes descreve o pênis do pé-na-bunda como tendo espinhos ao redor da base e uma ponta "macia e semelhante a uma escova". Patrícia acredita que a "escova" sirva para varrer o esperma dos companheiros anteriores dentro do oviduto.

Como os patos acasalam?

- "Rapidamente!" diz Patrícia. - "O pênis masculino revira [fica meio ereto] e ejacula em um terço de segundo, então um breve contato cloacal é necessário para a inseminação." Assim o pato deposita seu esperma na vagina, perto do ovário.

A genitália bizarra dos patos é resultado de uma corrida armamentista sexual. O acasalamento forçado é comum entre os patos, então, enquanto os pênis longos e flexíveis dos machos aumentam suas chances de fertilizar uma fêmea com sucesso, as vaginas anti-horárias das fêmeas lhes dão um nível de controle.

- "Essas estruturas complexas impedem a eversão total do pênis de machos indesejados, de modo que seu esperma acaba mais perto da entrada da cloaca, onde as fêmeas podem se livrar dele com mais facilidade". Ou seja, a pesquisa de Patrícia descobriu que as patas podem impedir a fertilização de machos indesejados.

No entanto, se a fêmea quiser acasalar com um determinado macho, ela pode relaxar os músculos da cloaca para permitir um acesso mais fácil.