Quando e como os humanos realmente chegaram às Américas?

Os humanos são um dos poucos animais encontrados em todos os continentes. Isso não se deve apenas à nossa adaptabilidade. Também somos muito bons em nos movimentar. Mas, embora saibamos que os humanos são excelentes viajantes, ainda não sabemos como ou quando nossos ancestrais chegaram a certos lugares. Como as Américas. O quando, o como e até mesmo quem fazia a migração humana para as Américas tem sido um debate recorrente na antropologia há décadas e há várias teorias sobre o assunto.

Alguns cientistas chegam a pensar que os humanos não foram a primeira espécie de hominídeo a chegar aqui. Mas essa ideia tem seus críticos, e os cientistas adoram um bom debate. Então, vamos dar uma olhada em algumas ideias diferentes sobre quem pode ter sido o vencedor daquela grande corrida americana.

Antes de entrarmos nas opiniões mais polêmicas, vamos começar com o que sabemos com alguma certeza. A maioria dos pesquisadores concorda que os primeiros americanos provavelmente chegaram aqui cruzando o Estreito de Bering, a lacuna de 85 quilômetros entre a Rússia e a América do Norte.

Durante o Último Máximo Glacial, cerca de 19 a 26 mil anos atrás, os níveis do mar eram muito mais baixos do que são agora, porque muito gelo foi congelado em geleiras. Esse nível mais baixo do mar significava que a terra anteriormente submersa entre os continentes estava no nível da superfície por um tempo, então pessoas e animais eram capazes de simplesmente atravessá-la.

A outra coisa com a qual os pesquisadores concordam é o tempo de chegada mais recente possível. Estamos bastante confiantes de que os humanos viviam em toda a América há cerca de 13.000 anos.

O que é um bom começo, mas ainda deixa muita coisa inexplicada. Por exemplo, pode ter havido um grupo de pessoas que cruzou a ponte de terra e depois se espalhou por todos os continentes, ou pode ter havido várias ondas de migração. Há também uma questão precursora antes de chegarmos a quando as pessoas chegaram às Américas, que é quando elas chegaram ao Estreito de Bering.

Não sabemos se eles entraram na região ao redor do Estreito de Bering, também conhecida como Beríngia, e permaneceram lá por um tempo antes de expandir seu alcance, ou se simplesmente marcharam através dela.

Esses primeiros beríngios provavelmente chegaram lá vindos da Sibéria, mas, novamente, quando chegaram lá é um pouco incerto. Veja, até cerca de 13.500 anos atrás, a Beríngia era cercada por camadas de gelo que seriam impossíveis de atravessar.

Se eles tivessem deixado a Sibéria antes que as camadas de gelo derretessem, provavelmente teriam que ficar lá por um tempo antes de conseguirem alcançar o resto do continente. Mas se eles chegaram à Beríngia mais perto de quando o gelo derreteu, eles poderiam ter simplesmente atravessado e continuado seu caminho em uma grande onda migratória, que é chamada de hipótese Clóvis-Primeiro.

A ideia é que todas as pessoas que viviam nas Américas descendem de um grupo migratório chamado povo Clovis, que recebeu esse nome de um sítio arqueológico em Clovis, Novo México, onde pesquisadores encontraram pela primeira vez suas ferramentas de pedra características.

Ferramentas que foram construídas da mesma maneira também foram encontradas em sítios na América do Norte e do Sul, o que faria sentido se as pessoas que habitavam todos esses sítios tivessem aprendido a fazer ferramentas da mesma maneira com os mesmos ancestrais.

No entanto, há outra opção para como os humanos podem ter chegado às Américas, se não por terra, ou neste caso, por uma ponte terrestre. Eles poderiam ter tomado a rota marítima. Alguns levantaram a hipótese de que, quando os humanos modernos entraram na Beríngia, não precisaram esperar o derretimento das camadas de gelo. Eles poderiam ter entrado em alguns barcos e navegado por passagens onde o gelo já havia derretido e, em seguida, ao longo da costa do Pacífico, parando para acampar na costa ao longo do caminho.


Eles também teriam tido uma boa fonte de alimento nas florestas de algas perto da costa. Isso também abriria a possibilidade de que os humanos pudessem ter chegado às Américas muito antes do desabamento das camadas de gelo. Essa é uma hipótese muito difícil de testar, porque a elevação do nível do mar que afundou a Ponte Terrestre de Bering também teria deixado qualquer evidência dessas ocupações debaixo d'água.

Sem nenhuma evidência na forma de, por exemplo, um barco, a maioria dos antropólogos concordou que a resposta mais provável era que os humanos vieram em uma grande onda da Sibéria e se espalharam rapidamente pelos continentes há cerca de 13.000 anos. A evidência genética sugere que havia pelo menos duas outras populações de povos antigos que vieram da Ásia e se estabeleceram nas Américas depois disso.

Mas, nas últimas décadas, encontramos evidências de populações humanas nas Américas que datam de vários milhares de anos antes, o que significa que, se forem legítimas, a ponte terrestre não estaria disponível para essas pessoas chegarem aqui. Existem sítios arqueológicos do Canadá ao Chile com pelo menos 16.000 anos.

Alguns deles são mais amplamente aceitos do que outros, mas os antropólogos agora tendem a concordar que os humanos estão aqui há pelo menos esse tempo. Mas existem alguns sítios arqueológicos que os pesquisadores afirmam serem evidências de ocupação humana antes dessa marca de 16.000 anos, e são essas que fazem os arqueólogos lançarem o desafio.

Então, há um sítio no Texas que tem entre 16.000 e 20.000 anos, onde ferramentas de pedra foram descobertas que não se parecem com as dos sítios de Clovis, o que os pesquisadores argumentam que significa que as pessoas que as fizeram são anteriores ao povo Clovis.

Eles usam isso para contestar tanto a hipótese de Clovis primeiro quanto a chegada mais precoce possível dos humanos, que eles dizem ser pelo menos 2.500 anos antes do povo Clovis chegar lá.

É um pouco surpreendente, mas não está fora do reino da possibilidade, especialmente se o sítio estiver na extremidade mais jovem da faixa. Mas em 2021, pesquisadores anunciaram que encontraram pegadas humanas no Parque Nacional White Sands, no Novo México, que empurraram a ocupação humana ainda mais para trás. Os pesquisadores usaram a datação por carbono em sementes incrustadas na camada de pegadas para determinar que essas pegadas tinham entre 21 e 23.000 anos.

Mas outros pesquisadores apontaram um problema. Às vezes, quando você data por carbono o tipo de semente que eles encontraram, elas podem parecer milhares de anos mais velhas do que realmente são, devido ao tipo de carbono que as plantas usam na fotossíntese.

Embora eles não consigam concordar sobre a idade das pegadas, não há dúvida de que os humanos as fizeram. Ao contrário de algumas outras descobertas. Como as ferramentas de pedra que os pesquisadores encontraram em uma caverna em Zacatecas, México, chamada Chiquihuite, que datam de 33.000 anos.

Outro grupo de pesquisa reanalisou as imagens fornecidas pelos autores e determinou que o que o primeiro artigo argumenta serem ferramentas de pedra têm muito mais probabilidade de serem apenas rochas quebradas do que ferramentas feitas pelo homem. Há certos sinais que os antropólogos procuram para determinar se uma rocha foi moldada por forças humanas ou naturais.

Coisas como se os locais onde a rocha foi lascada se sobrepõem ou se estão distribuídos aleatoriamente, se há evidências de que uma rocha afiada foi reafiada e se as quebras se alinham com a estrutura mineral da rocha. E esses outros pesquisadores disseram que os autores originais não fizeram o suficiente para mostrar que essas rochas não eram apenas rochas.

No espírito de crítica construtiva, eles incluíram uma lista numerada de dez análises diferentes que eles acham que os autores originais deveriam ter feito para apoiar mais fortemente seu caso. Mas, independentemente de esses locais individuais serem verificados ou não, está ficando mais claro que a hipótese Clovis-primeiro não pode ser a única explicação, já que há muitos locais potenciais de ocupação humana que são anteriores ao povo Clovis.

O que significa que ainda há muito a descobrir e muito a discutir. E então, há o Mastodonte Cerutti. Trabalhadores da construção civil na Califórnia descobriram os ossos quebrados de um mastodonte ao lado de algumas grandes rochas quebradas.

Quando antropólogos do vizinho Museu de História Natural de San Diego deram uma olhada, o que encontraram foi bastante inacreditável. Os ossos pareciam ter sido quebrados enquanto ainda estavam frescos, o que é consistente com o abate humano de carcaças de caça.

As rochas próximas apresentavam padrões de desgaste que você veria se tivessem sido usadas como martelos e bigornas. Tudo isso sugere que humanos estiveram aqui. Só que havia um problema. O sítio tinha 130.000 anos. Mais de 100.000 anos mais velho do que o já supercontroverso sítio de Chiquihuete. Portanto, não deveria surpreender que, quando publicaram suas descobertas, tenha havido muita resistência.

Uma refutação levantou a possibilidade de que os ossos tinham sido simplesmente danificados pelo equipamento de construção. Eles também questionaram se o processo de datação que usaram era preciso e até apontaram que outros mastodontes foram encontrados com exatamente os mesmos padrões de fratura, mas sem nenhuma evidência de atividade humana nas proximidades.

Mas sua mensagem geral realmente parecia ser "isso não faz sentido, dado tudo o mais que sabemos". Um segundo grupo de pesquisa intervém para apoiar a refutação, dizendo que também viram fraturas ósseas semelhantes em mamutes sem atividade humana nas proximidades.

Vale a pena ressaltar que esses controversos ossos de mastodonte têm muitas marcas de percussão, mas realmente nenhuma marca de corte, que são indicações de corte de carne de um osso e geralmente são um sinal muito mais revelador de que os humanos fizeram daquela coisa seu jantar.

Afinal, os ossos podem quebrar de todas as maneiras, não apenas porque os humanos os atingiram com pedras. Os autores originais publicam refutações às refutações, e então outros pesquisadores saem da corda bamba para dar sua opinião.

Então agora temos o equivalente acadêmico de uma discussão de rap, com artigos voando de um lado para o outro, reiterando "aqui estão as razões pelas quais você está errado", "não, aqui estão as razões pelas quais VOCÊ ESTÁ errado".

É o caos. O que é de se esperar quando se tem algo que mudaria tudo o que pensamos saber não apenas sobre a história das Américas, mas sobre a história do mundo. Porque 130.000 anos atrás, o Homo sapiens ainda estava a 30.000 anos de deixar a África. E a evidência mais antiga que temos de nossa própria espécie no nordeste da Ásia data de 50.000 anos atrás.

O que significaria que nossa própria espécie não poderia ser aquela que quebrou aqueles ossos de mastodonte, e algumas outras espécies de hominídeos teriam que chegar à América do Norte antes de nós. Para ser claro, não somos a primeira espécie a fazer caminhadas de longa distância em nossa árvore genealógica.

Os hominídeos percorreram todo o caminho da África até a Europa há cerca de um milhão de anos, então uma espécie antiga partindo em uma aventura e se espalhando não é totalmente sem precedentes.

Mas a Ponte Terrestre de Bering não existia há 130.000 anos. Ela ainda estaria submersa na água por mais cem mil anos. Essa é uma evidência bastante convincente de que eles não poderiam ter caminhado até as Américas.

A outra opção são os barcos. Assim como os humanos navegando no Estreito de Bering congelado, a ideia é que essa espécie ancestral humana usou a rota aquática para chegar aonde queria.

E há evidências que apoiam algum grau de migração de barco do Homo sapiens nas Américas há 14.000 anos. Então, chegar às Américas de barco não está fora de cogitação, é apenas uma questão de saber se hominídeos que não fossem nós eram capazes de fazer isso.

Há evidências de hominídeos primitivos usando barcos para alcançar novas áreas na Ásia, com o Homo erectus encontrando seu caminho para ilhas há mais de um milhão de anos, mas essas jornadas eram muito mais curtas e, novamente, não temos nenhum dos barcos que eles usaram.

O Homo sapiens só começou a fazer viagens marítimas de longa distância há cerca de 50.000 anos e, mesmo assim, estamos falando de viagens de 100 km. Então, para que a hipótese do barco pré-humano seja verdadeira, seria necessário que uma espécie de hominídeo anterior desenvolvesse habilidades de navegação de longa distância, oitenta mil anos antes dos humanos, não deixasse para trás nenhuma evidência de uma única parada ao longo do caminho para interromper a viagem e nunca mais fizesse isso.

Então, no momento, não há evidências realmente robustas que sustentem uma espécie anterior à nossa que tenha chegado às Américas, e a maioria dos pesquisadores acha que esses ossos são apenas ossos velhos e quebrados.

É uma daquelas coisas em que "afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias" e, para muitas pessoas, esses ossos de mastodonte simplesmente não bastam.

Como vimos, pode ser muito difícil interpretar os tipos de evidências que temos. Mas é isso que a ciência faz tão bem. Os cientistas
levantam hipóteses, testam, argumentam e refinam, tudo com o objetivo de chegar o mais perto possível da verdade.

Então, esperançosamente, quando mais evidências vierem à tona, teremos uma resposta mais conclusiva e consensual sobre como exatamente os humanos chegaram às Américas. Mas isso certamente não impedirá os pesquisadores de discutir sobre isso enquanto isso.