No presente, o Principado de Liechtenstein, localizado no centro da Europa, encravado nos Alpes entre a Áustria, a leste, e a Suíça a oeste, é um país famoso tanto por seu diminuto tamanho como por sua neutralidade. Tendo se mantido neutro em ambas guerras mundiais e praticamente todos os conflitos bélicos que ocorreram no mundo desde meados do século XIX até agora. Conquanto a priori isto poderia ser interpretado como um louvável gesto de pacifismo, é em realidade uma sutil e muito eficiente estratégia de sobrevivência.

Árvores esguias, portões enferrujados, lápides em ruínas, uma pessoa de luto solitária, essas coisas vêm à mente quando pensamos em cemitérios. Mas, não muito tempo atrás, muitos cemitérios eram lugares animados, com jardins floridos e multidões caminhando entre as lápides e inclusive fazendo serenatas para seus entes queridos. Como nossos cemitérios se tornaram o que são hoje? Alguns existem há séculos, como o maior do mundo, Wadi al-Salaam (primeira fotografia), onde mais de 5 milhões de pessoas estão enterradas.

Fudai é uma vila de 2.600 pessoas no nordeste do Japão. Como muitas cidades semelhantes, depende da pesca e da agricultura. Mas, apesar de sua aparência modesta, Fudai virou manchete internacional após o devastador terremoto e tsunami de 2011 que atingiu o Japão. A cidade ficou praticamente ilesa, e tudo graças a um homem: Kotoku Wamura, que morreu vários anos antes da tragédia. Kotoku foi prefeito de Fudai de 1945 a 1987. Testemunhando a reconstrução após a Segunda Guerra Mundial, ele também estava profundamente ciente da ameaça perene que os desastres naturais representavam para a área.

Tuariki Delamere da Nova Zelândia deu uma grande reviravolta no esporte do salto em distância quando ele deu um mortal para a frente em uma competição em 1974. Esse movimento pode adicionar centímetros a um salto, embora pareça algum tipo de mágica para nós, não atletas. Em 1974, parecia que Tuariki revolucionaria o salto em distância ao fazer uma cambalhota no ar. Parecia loucura, mas ele analisou a ideia com um professor de biomecânica em sua escola, e eles concordaram: era uma maneira mais eficiente de saltar. Também parecia muito legal.

Se você não pode imaginar a vida sem chocolate, tem sorte de não ter nascido antes do século 16. Até então, o chocolate só existia na Mesoamérica em uma forma completamente diferente da que conhecemos. Já em 1900 a.C., os povos daquela região tinham aprendido a preparar os grãos do cacaueiro nativo. Os primeiros registros nos dizem que os grãos eram moídos e misturados com farinha de milho e malagueta para criar uma bebida, não uma xícara de chocolate quente relaxante, mas uma mistura amarga, revigorante e espumante. E se você achava que damos muita importância ao chocolate hoje, os mesoamericanos nos passaram a perna.

Imagine uma noite em 1531, na cidade de Veneza. Na oficina de uma impressora, um aprendiz trabalha no layout de uma página destinada a um livro didático de astronomia: uma linha densa de tipos e uma ilustração em xilogravura de uma cabeça angelical observando formas se movendo pelo cosmos, representando um eclipse lunar. Como todos os aspectos da produção de livros no século XVI, é um processo demorado, mas que permite que o conhecimento se espalhe com uma velocidade sem precedentes naquele antanho.

Em 2011, a British Pathé tornou público em seu canal no Youtube todo o seu acervo de vídeos. Entre tanta coisa é possível destacar um filme mudo em preto e branco intitulado Eve's Wireless que mostra duas mulheres caminhando por uma rua (possivelmente de Nova Iorque) com um primitivo telefone móvel. A seguir, ligam (enrolam) o cabo do dispositivo a um hidrante e abrem uma sombrinha que funciona como antena. O surpreendente de tudo isso é que as imagens foram feitas em um longínquo ano de 1922.

Juana Ramírez de Asbaje y Ramírez de Santillan sentou-se diante de um grupo de prestigiados teólogos, juristas e matemáticos. O vice-rei da Nova Espanha os convidara para testar o conhecimento da jovem, apresentando as perguntas mais difíceis que poderiam reunir. Mas Juana respondeu com sucesso a todos os desafios, de equações complicadas a perguntas filosóficas. Mais tarde, os observadores compararam a cena a "um galeão real que se defendia de algumas canoas". A mulher que enfrentou esse interrogatório nasceu em meados do século 17.

Certo dia, um de nosso antepassados longínquos viu como um grupo de chimpanzés se banqueteava com marulas (Sclerocarya birrea), também conhecida como fruta-de-elefante. O que ele achou estranho é que os animais preferiam frutas passadas em detrimento das verdes e maduras. Ele decidiu experimentar: comeu uma, duas... e notou um agradável odor alcoólico. Comeu cinco, dez e se empanturrou de marulas até sentir alguns efeitos estranhos: Cabeça rodando, moleza no corpo e quando tentou se levantar, caiu de cara no chão. Quando acordou, sentiu o famoso gosto de cabo de guarda-chuva na boca.

Em 1624, o rei Luís XIII, o Justo, da França, de 23 anos, ficou em pânico quando descobriu que estava ficando careca. O que diriam as pessoas, em uma época em que o cabelo do monarca passara a simbolizar o seu poder e nobreza? Luís não estava interessado em descobrir. E por isso tomou uma decisão que deu início a uma febre da moda de 150 anos: passou a usar uma peruca particularmente imponente e pomposa. Muito antes de Luís, as pessoas adotavam perucas por diversas razões, incluindo higiene, no teatro e em um esforço de parecer mais jovem do que realmente eram.

As convenções osteopáticas não são exatamente focos de excitação para o público presente. Mas para os cerca de 300 profissionais médicos reunidos em uma conferência na Filadélfia em maio de 1926, a reunião foi extremamente memorável. Na frente dos observadores estava o Doutor Horace Flack, um ex-reitor da Escola de Osteopatia da Filadélfia. Ao lado dele estava um convidado de 1,65 metro de altura, com uma mecha de cabelo castanho penteado para trás e um comportamento bastante afável e simpático. Seu nome era Martin Laurello.

Escravidão, o tratamento de seres humanos como propriedade, destituídos de direitos pessoais, ocorreu de muitas formas ao redor do mundo, mas um período se destaca tanto pela sua escala global, como pelo seu legado duradouro. O comércio de escravos no Atlântico, que ocorreu do final do século 15 até meados do século 19 e se estendeu por três continentes, levando à força mais de 12 milhões de africanos para as Américas. O impacto que deixou não só afetou estes escravos e seus descendentes, mas a economia e história de grande parte do mundo.