Algo estranho está acontecendo com a praia vermelha chinesa

Na costa nordeste da China, há um lugar que parece saído de um filme: um pântano coberto por uma vegetação deslumbrante de cor vermelho-sangue. Esta é a famosa Praia Vermelha da China, um destino turístico de uma beleza estonteante que atrai mais de dois milhões de visitantes todos os anos. A cor incrível vem de plantas de tom rubi chamadas sedas-vermelhas (Suaeda heteroptera) — e não é apenas a cor que impressiona. Esta planta tem superpoderes que podem beneficiar zonas úmidas em todo o mundo.

Existem mais de 100 espécies diferentes de sedas ao redor do mundo, e elas geralmente são encontradas em zonas úmidas salgadas ou alcalinas.

A planta, em particular, é nativa da Europa Oriental e Central, do sul da Sibéria e da China, mas não tem a mesma cor incrível em todos os lugares.

As plantas que crescem acima da maré alta, onde as condições são mais secas, são altas, fofas e verdes. Mais abaixo, em habitats mais úmidos e salgados, elas são mais baixas, com folhas carnudas vermelho-violeta.

Cientistas que investigaram isso descobriram que as plantas nos dois ambientes diferentes reagem ao ambiente aumentando ou diminuindo a expressão de certas proteínas em resposta ao estresse causado pelo excesso de sal e alagamento.

Um resultado é que as plantas no habitat mais úmido e salgado acumulam mais pigmentos vermelhos em suas folhas, o que lhes dá sua cor fabulosa.

E na Praia Vermelha, água doce, água salgada, sedimentos ricos em nutrientes trazidos pelo Rio Liao e o clima se uniram de uma maneira única para sustentar um tapete vibrante dessas plantas escarlates.

Mas a seda-vermelha é interessante por muito mais do que apenas sua cor. Para começar, é comestível, embora a variedade verde seja aparentemente muito mais saborosa do que a famosa vermelha.

As folhas são tipicamente um "alimento de fome", consumidas apenas como último recurso, mas suas sementes são ricas em óleos saudáveis, e os cientistas acreditam que ela tem um potencial inexplorado como planta alimentícia em áreas onde outras culturas são difíceis de cultivar.

Também é foco de intenso estudo como ferramenta para a restauração de áreas úmidas degradadas, especialmente na China.

A seda é uma espécie pioneira, o que significa que é uma das primeiras plantas a colonizar um habitat recém-criado, ou a recolonizar um habitat que foi perturbado.

Ela pode se estabelecer rapidamente em pântanos costeiros áridos e salgados devido à sua alta tolerância à salinidade e, à medida que cresce, pode remover níveis nocivos de sais do solo.

Isso é ainda mais importante porque a elevação do nível do mar devido às mudanças climáticas significa que as áreas úmidas costeiras em todo o mundo estão ficando mais salgadas.

Biólogos moleculares estão até estudando os genes que tornam a planta-seda tão tolerante ao sal, na esperança de um dia usá-los para tornar outras espécies mais resilientes.

E a capacidade da seda-vermelha de prosperar em condições adversas não se limita ao sal. Ela também tolera a presença de metais pesados tóxicos, como cobre e chumbo, e também os remove do solo.

A lista de coisas boas que essa planta maravilhosa pode fazer é interminável. Ela sequestra carbono, mantendo-o fora da atmosfera, melhora a diversidade e a função da comunidade microbiana do solo.

Basicamente, a planta-seda pode transformar um habitat costeiro árido, salgado e poluído em um próspero ecossistema de pântanos.

E o pessoal na China está fazendo isso: vários projetos de restauração estabeleceram com sucesso a seda em áreas contaminadas por derramamentos de petróleo ou perturbadas pela atividade humana.

A princípio, tudo o que se veria em uma área de restauração seria sedimento árido e areia, intercalados com pequenas plantas vermelhas.

As plantas crescem lentamente no início, especialmente em solo contaminado, e levam alguns anos para realmente se desenvolverem. Mas, com o tempo, elas melhoram a saúde do ambiente em que estão inseridas.

E à medida que as sedas crescem, preenchendo essas áreas vazias, aves e outros animais silvestres também começam a retornar, até que o local seja preenchido com as imagens e sons de um pântano próspero.

Mas aqui está a surpresa: a própria Praia Vermelha, o reduto mais famoso da planta-seda-vermelha, está ameaçada.

A Praia Vermelha faz parte de uma reserva natural protegida pelo estado. Inclui até um píer de madeira para que os turistas possam apreciar as cores espetaculares sem pisar nas plantas.

É o lar de centenas de espécies selvagens, incluindo aves raras e vulneráveis, como o grou-de-coroa-vermelha, o grou-de-nuca-branca e o colhereiro-de-face-preta.

Mas o Delta do Rio Liao, onde se localiza a Praia Vermelha, está ameaçado pelo desenvolvimento de arrozais e aquicultura. É também o local de um dos maiores campos de petróleo da China. Tudo isso está afetando a capacidade da seda de prosperar na região.

Estudos descobriram que a Suaeda está crescendo apenas em uma pequena fração da área que teoricamente poderia sustentá-la, em parte devido à conversão de habitat de zonas úmidas para atividades como fazendas de peixes.

Nem sempre foi assim, mas com o avanço do desenvolvimento, a área habitada pela seda-vermelha diminuiu 63% nos últimos trinta anos. Ela também pode ser vulnerável às mudanças climáticas.

Após um verão excepcionalmente quente e seco em 2018 atingir a região do Delta do Rio Liao, a biomassa acima do solo das plantas, suas folhas e caules, pareceu se recuperar rapidamente, mas seus sistemas radiculares não.

Em vez disso, suas raízes continuaram a encolher por pelo menos dois anos, sugerindo que essas plantas podem ter dificuldade para se recuperar totalmente à medida que eventos climáticos extremos se tornam mais frequentes.

Portanto, o futuro é incerto. Acontece que mesmo uma superplanta não está imune a todas as maneiras pelas quais os humanos podem destruir o mundo natural.

E embora a seda possa ter o poder de salvar e restaurar o habitat de zonas úmidas costeiras em amplas áreas da Eurásia e além, talvez precisemos salvá-la primeiro.