O que exatamente faz os vaga-lumes brilharem à noite?

Acredita-se que o primeiro vaga-lume tenha vivido há mais de 100 milhões de anos, iluminando a noite com uma luz verde brilhante. Evidências fósseis, particularmente de âmbar birmanês, datadas do período Cretáceo Superior -cerca de 99 milhões de anos atrás-, corroboram essa ideia. Esses fósseis, pertencentes à família Lampyridae, apresentam órgãos claros produtores de luz. E hoje, existem cerca de 2.000 espécies de vaga-lumes, encontradas em todo o mundo, de florestas e pastagens a pântanos e desertos. Então, por que esses insetos brilham?

Imagine que você é um vaga-lume macho e parece que está se dando bem com determinada fêmea. Deu umas piscadas para ela que correspondeu com os sinais certos de volta, mas o que é isso? De repente, ela está se lançando em sua direção como uma louca. Isso não é normal.

Vamos fazer uma pausa aqui para entender o que está acontecendo e ver se você sobreviverá.

Todos os vaga-lumes produzem luz em algum momento de suas vidas. Eles fazem isso com uma enzima catalisadora de reações chamada luciferase e uma molécula chamada luciferina, que sofre uma transformação luminosa ao interagir com o oxigênio.

Enquanto isso, muitas espécies de vaga-lumes também produzem substâncias químicas defensivas, tóxicas e de sabor desagradável, como as lucibufaginas.

Portanto, acredita-se que o brilho possa ajudar a sinalizar sua toxicidade e impedir que predadores os comam.

Vaga-lumes em desenvolvimento também brilham em graus variados. Na verdade, os vaga-lumes geralmente passam apenas algumas semanas em seus corpos adultos e, na verdade, passam a maior parte de suas vidas como larvas.

Durante esse estágio, muitas espécies são predadoras ferozes e altamente ativas que usam veneno para paralisar suas presas e, em seguida, liquefazem suas vítimas externamente com sua saliva.

Vaga-lumes imaturos também tendem a brilhar quando são perturbados. Quando finalmente se tornam adultos, suas habilidades com a luz ajudam a dissuadir predadores, mas geralmente também são canalizadas para o acasalamento.

Há algumas exceções, como os chamados vaga-lumes "escuros", que são ativos durante o dia e dependem de feromônios em vez de luz para o cortejo. Mas, em muitos casos, os machos voam por aí, piscando, enquanto as fêmeas observam até encontrar o vaga-lume certo.

Diferentes espécies exibem cores diferentes, incluindo vermelho, amarelo, verde e azul, todas resultantes da variação na estrutura da enzima luciferase.

Eles também piscam em padrões únicos, desde piscadas rápidas até brilhos sustentados. Em algumas espécies, os machos sincronizam suas piscadas quando atingem um número suficiente, resultando em grandes exibições que ajudam a reduzir a confusão visual para as espectadoras fêmeas.

E as fêmeas de quase todas as espécies procuram algo diferente. Fêmeas de vaga-lumes com cauda de taboa, por exemplo, preferem piscadas mais rápidas, enquanto fêmeas de vaga-lumes com chamas selecionam pulsos de luz mais longos.

Comparadas aos machos, as fêmeas de vaga-lumes tendem a manter seus sinais bioluminescentes bem simples. Geralmente, uma fêmea interessada aponta sua lanterna para um macho escolhido e responde aos seus flashes, atraindo-o.
Acasalamentos bem-sucedidos podem durar horas, presos pelo abdômen. Mas as coisas nem sempre correm tão bem, o que nos leva de volta àquela investida notável do qual falávamos no início do artigo.

Muitos vaga-lumes nem sequer comem quando adultos, canalizando toda a energia que armazenaram como larvas para encontrar parceiros.Mas esse não é o caso das fêmeas de um gênero de vaga-lumes.

Elas são chamadas de "fêmeas fatais" e são predadoras que caçam machos adultos de outras espécies de vaga-lumes.

Apesar de serem muito maiores, as fêmeas fatais atraem os machos imitando os padrões únicos de flashes que as fêmeas de sua espécie emitem.

Então, em vez de acasalar, elas os atacam e os comem. Mas as fêmeas fatais buscam mais do que apenas lanches nutritivos: elas não possuem suas próprias toxinas naturais e são capazes de sequestrar as de outras espécies quando as consomem. E isso também contribui para torná-las pouco atraentes para potenciais predadores.

Mas os machos que elas visam caçar parecem também ter estratégias de defesa. Uma equipe de pesquisa observou que os machos frequentemente se aproximavam das mulheres fatais com cautela e se esquivavam de ataques descendo vários centímetros. Na verdade, eles estimaram que menos de 10% das caçadas de mulheres fatais são bem-sucedidas.

Curiosamente, esta não é a única vez que os flashes de vaga-lumes são canalizados para meios mais enganosos.

Certas aranhas-tecelãs-orbitais chinesas foram observadas enrolando vaga-lumes em suas teias, mantendo-os vivos para que atraiam outros para a armadilha pegajosa.

As aranhas parecem até fazer com que os machos capturados adotem padrões de flashes femininos para atrair outros machos em busca de uma parceira.

Portanto, como um vaga-lume macho, embora o sinal luminoso correto possa significar a promessa arduamente conquistada de progênie, é melhor tomar cuidado com os truques traiçoeiros que a luz pode pregar.