Por que algumas aves não conseguem voar?

Nas exuberantes florestas tropicais da Austrália, aves e pássaros se empoleiram nos galhos baixos e passeiam pelo chão, apreciando a sombra e as frutas tropicais. Mas a selva não é só deles. Um dingo ronda nas sombras, e frutas não satisfazem seu apetite. Todas as aves fogem para a segurança, exceto o casuar, que não consegue sair do chão com suas asas minúsculas. Em vez disso, ele ataca com um único golpe de suas garras afiadas, fazendo o dingo correr com o rabo entre as pernas para se proteger.

O casuar é uma das aproximadamente 60 espécies vivas de aves incapazes de voar. Essas aves terrestres vivem em todo o mundo, do sertão australiano à savana africana e às costas antárticas.

Elas incluem algumas espécies de patos e todas as espécies de pinguins, habitantes reservados de pântanos e avestruzes velozes, emas gigantes e minúsculos kiwis.

Embora o ancestral comum de todas as aves modernas pudesse voar, muitas espécies diferentes de aves perderam, independentemente, o voo.

O voo pode ter benefícios incríveis, especialmente para escapar de predadores, caçar e viajar longas distâncias.
Mas também tem altos custos: consome enormes quantidades de energia e limita o tamanho e o peso do corpo.

Uma ave que não voa conserva energia, portanto, pode sobreviver com uma fonte de alimento mais escassa ou menos rica em nutrientes do que uma que voa.

O tacaé-do-sul (Porphyrio hochstetteri) da Nova Zelândia, por exemplo, vive quase inteiramente na base macia das gramíneas montanhosas.

Para aves que nidificam ou se alimentam no solo, essa predisposição à incapacidade de voar pode ser ainda mais forte.

Quando uma espécie de ave não enfrenta pressões específicas para voar, ela pode parar de voar em apenas algumas gerações.
Então, ao longo de milhares ou milhões de anos, os corpos das aves mudam para se adaptar a esse novo comportamento.

Seus ossos, antes ocos para minimizar o peso, tornam-se densos. Suas penas resistentes se transformam em penugem.
Suas asas encolhem e, em alguns casos, desaparecem completamente.

E a protrusão em forma de quilha em seus esternos, onde os músculos de voo se fixam, encolhe ou desaparece, exceto em pinguins, que redirecionam seus músculos de voo e quilhas para a natação.

Na maioria das vezes, a incapacidade de voar evolui depois que uma espécie de ave voa para uma ilha onde não há predadores.

Enquanto essas circunstâncias livres de predadores perduram, as aves prosperam, mas são vulneráveis a mudanças em seu ambiente.

Por exemplo, colonizadores humanos levam cães, gatos e roedores clandestinos para as ilhas. Esses animais frequentemente se alimentam de aves incapazes de voar e podem levá-las à extinção.

Na Nova Zelândia, arminhos introduzidos por colonos europeus ameaçaram muitas espécies nativas de aves incapazes de voar.
Algumas foram extintas, enquanto outras estão ameaçadas de extinção.

Portanto, apesar das vantagens de economia de energia da incapacidade de voar, muitas espécies de aves que não voam têm apenas um curto período de vida antes de seguirem o caminho do dodô.

Mas algumas aves incapazes de voar sobreviveram em terras continentais, juntamente com predadores em abundância.

Ao contrário da maioria das pequenas espécies incapazes de voar, que surgem e desaparecem rapidamente, esses gigantes não voam há dezenas de milhões de anos.

Seus ancestrais surgiram mais ou menos na mesma época que os primeiros pequenos mamíferos e provavelmente conseguiram sobreviver porque estavam evoluindo, e crescendo, ao mesmo tempo que seus predadores mamíferos.

A maioria das ratitas, como emas, casuares e avestruzes, aumentou de tamanho, pesando centenas de quilos a mais do que as asas conseguem sustentar.

Suas pernas ficaram grossas, seus pés resistentes e os músculos das coxas recém-desenvolvidos os transformaram em corredores formidáveis.

Embora não as utilizem mais para voar, muitas dessas aves reaproveitam suas asas para outros fins. Eles podem ser vistos escondendo a cabeça sob o corpo para se aquecer, exibindo-a para possíveis parceiras, abrigando ovos com ela ou até mesmo usando-a para se orientar enquanto avançam pelas planícies.

Em suma, algumas aves não voam devido a adaptações evolutivas em que a energia e os recursos necessários para o voo tornaram-se menos vantajosos do que outras características, como correr ou nadar. Elas podem não voar, mas ainda assim estão improvisando.