Cidade alemã está integralmente assentada na cratera de impacto de um meteorito de 14,5 milhões de anos

A cidade de Nördlingen, no distrito de Donau-Ries, na Baviera Ocidental, Alemanha, é diferente de qualquer outra cidade do distrito. Aliás, é diferente de qualquer outra cidade em todo o planeta. Esta bela cidade medieval, com uma população de 20.000 habitantes, está situada inteiramente dentro de uma enorme cratera de meteorito com 25 km de diâmetro, chamada Nördlinger Ries, formada há cerca de 14,5 milhões de anos, quando um meteoro com cerca de 1,6 km de diâmetro atingiu a Terra. Foi somente na década de 1960 que surgiram evidências confirmando a origem extraordinária da cidade.

Durante anos, acreditou-se que a depressão rasa no meio da qual a cidade está situada era uma cratera vulcânica. Então, em 1960, dois cientistas americanos, Eugene Shoemaker e Edward Chao, provaram que a depressão foi, de fato, causada pelo impacto de um meteorito.

Ao visitar uma igreja na cidade de Nördlingen, Eugene teria raspado suas paredes para ver do que era feita e ficou encantado ao descobrir quartzo-de-impacto, um tipo de rocha que só pode ser formado pelas pressões de choque normalmente associadas ao impacto de meteoritos.

A exploração subsequente das estranhas formações rochosas do Ries estabeleceu conclusivamente que a cratera foi causada pelo impacto de um meteorito.

O asteroide Ries atingiu o que hoje é o Alpes Franco-Suábios, uma cadeia de montanhas que se estende por 220 km de sudoeste a nordeste através da Suábia, com uma velocidade de pelo menos 20 km/s. O impacto liberou energia equivalente a 120.000 megatons de TNT e abalou a Terra com um terremoto de magnitude 8,0 na escala Richter.

Uma onda de choque varreu os Alpes como um furacão, e a paisagem pegou fogo a até cem quilômetros de distância. A explosão cavou a Terra, criando uma cratera de 500 metros de profundidade e 25 quilômetros de diâmetro.

Abaixo da cratera, uma onda de choque atravessou a rocha rapidamente, e o leito rochoso foi estilhaçado a quilômetros de profundidade. Material rochoso foi ejetado da cratera, e uma camada de detritos, agora chamada de bunte breccia, cobriu a paisagem ao redor.

Uma mistura de rocha vaporizada e derretida e cinzas subiu em uma nuvem de explosão e depois caiu de volta à superfície da Terra. A mistura solidificada formou a suevita, a rocha-de-impacto, incrustada com milhões de pequenos diamantes. É dessa rocha que a igreja da cidade é feita.

O evento catastrófico de impacto e formação de crateras provavelmente durou cerca de dez minutos, após o qual toda a vida em um raio de 100 quilômetros foi extinta.

No entanto, a vida logo retornou à região: um lago se formou na cratera e uma flora e fauna diversificadas se estabeleceram ali. O lago da cratera secou após cerca de dois milhões de anos, e a cratera acabou sendo preenchida com sedimentos arenosos e argilosos.

Há outra cratera de impacto, a cratera Steinheim, com cerca de 3,8 km de diâmetro, localizada a cerca de 42 km a oeste-sudoeste do centro de Ries. Acreditava-se originalmente que essas duas crateras se formaram quase simultaneamente pelo impacto de um asteroide binário, mas um estudo publicado em 2020 sugere que Steinheim pode ser, na verdade, cerca de 500.000 anos mais jovem que Nördlinger Ries.

A cidade de Nördlingen foi fundada no final do século IX. Sob o governo dos Bispos de Regensburg, Nördlingen tornou-se uma importante cidade mercantil. Em 1215, ela recebeu o título de cidade do Imperador Frederico II e tornou-se cidade imperial do Sacro Império Romano-Germânico.

Naquele ano, foi construída a primeira muralha da cidade, cuja pegada ainda é visível hoje. A atual muralha circular foi construída em 1327, e em 1427 a construção da Igreja de São Jorge começou com rochas extraídas da borda externa da cratera.

Apesar de ser uma cidade pequena, Nördlingen passou por muita história. Foi palco de um julgamento de bruxas bem documentado no final do século XVI, quando 34 mulheres e um homem foram queimados na fogueira pelo crime de bruxaria.

Nördlingen também é o local onde, em 1604, foi encenada uma versão abreviada e simplificada de "Romeu e Julieta", de William Shakespeare, uma das primeiras apresentações de uma peça shakespeariana fora da Inglaterra.

Nördlingen foi palco de duas batalhas históricas e marcou um ponto de virada na Guerra dos Trinta Anos. Na primeira Batalha de Nördlingen, em 1634, as forças protestantes suecas sitiaram a cidade, que perdeu mais da metade de sua população devido à fome e à doença.

No início do século XVIII, durante a Guerra da Sucessão Espanhola, a cidade foi ainda mais afetada pelo impacto das batalhas de Höchstädt, travadas nas proximidades.

As guerras forçaram o comércio a se deslocar para os portos marítimos e, como resultado, Nördlingen perdeu sua importância como centro comercial. Em parte devido a essa paralisação econômica forçada, a paisagem urbana medieval de Nördlingen permaneceu bem preservada.