O cheirinho gostoso da chuva no solo seco tem um nome: Petricor

Se você vive em uma região clima seco, deve ter notado várias vezes que, quando chove, especialmente no verão, o ambiente se enche de um cheiro característico. O que seguramente não suspeitava é que esse cheiro tem a ver com o mineral que corre pelas veias dos deuses gregos, e que ademais tem nome. Chama-se Petricor, um termo criado em 1964 por dois geólogos australianos, Isabel Joy Bear e Richard G. Thomas em um artigo publicado na revista Nature.

O nome tem origem em duas palavras gregas "petra" ("pedra") e "ichor" ("sangue dos deuses"), segundo explicaram Isabel e Richard. O cheiro procede de um óleo exsudado por certas plantas durante períodos de seca, que ao entrar em contato com a chuva se volatiliza no ar junto com a geosmina, um metabolito produzido pela bactéria Streptomyces coelicolor, espécie de actinobactéria presente no solo e que é normalmente detectável quando o chão fica molhado. Se ademais a chuva vem acompanhada de atividade elétrica e relâmpagos este cheiro pode ser somado ao do ozônio.

Em um estudo posterior Isabel e Richard conseguiram demonstrar que estes óleos atrasam a germinação das sementes e reduzem o crescimento da planta em condições de seca, o que é uma das chaves para sua sobrevivência, evitando que se sequem.

Em 2015, cientistas do Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) realizaram uma série de testes que revelaram o processo pelo qual ocorre o petricor, descobrindo que as gotas da chuva que se movem a uma velocidade mais lenta produzem mais aerossóis. Isto explica por que o petricor é mais intenso e comum após chuvas leves. Também que além do aroma, os aerossóis liberados contêm bactérias e vírus do solo.

Alguns cientistas opinam que o fato de que os humanos possamos perceber o petricor é porque nossos antepassados puderam depender do clima chuvoso para sobreviver, o que o tornaria uma espécie de atavismo.

Neste sentido é possível cheirar a chegada de tempestades, já que em primeiro lugar as correntes de uma tormenta elétrica transportam o ozônio até o nível do solo. Depois, uma vez que começa a chuva aparece o petricor, nas zonas rurais procedente da vegetação e nas urbanas do asfalto e do concreto.

Mas não só os humanos somos conscientes destes aromas. Alguns especialistas acham que alguns peixes de água doce podem utilizar o petricor como um sinal da chegada da época da desova.

O microbiólogo britânico Keith Chater opina que a fragrância da geosmina permite aos camelos encontrar o caminho aos oásis no deserto, e inclusive que as bactérias que produzem a geosmina utilizam os camelos como portadores de suas esporas.