Unicórnios são mais legítimos do que você pensa

Quando a maioria das pessoas pensa em unicórnios, elas imaginam cavalos medievais mitológicos com um chifre saindo de suas cabeças. Elas também podem considerar a concepção chinesa de unicórnios, entidades quiméricas que representam riqueza e prosperidade. Ou talvez visualizem a interpretação grega baseada em representações persas da majestosa besta. Variações culturais à parte, uma coisa é certa: muitos de nós provavelmente duvidam que os unicórnios tenham existido e os descartam nas páginas amareladas de alegorias e contos de fadas.

Mas o unicórnio foi um animal real, em certo sentido, mas não da maneira como é comumente retratado na atualidade. Nos últimos anos, pesquisas científicas nos ajudaram a aprender mais sobre esse gigante da Idade do Gelo, Elasmotherium sibiricum, que pode ter inspirado nossos contos.

Como se vê, o Elasmotherium sibiricum, também conhecido como o unicórnio-siberiano, na verdade compartilhou um ancestral comum com um grupo que inclui o rinoceronte de hoje. E embora nenhum chifre tenha sido descoberto (a queratina se decompõe em no máximo 50 anos), a análise do crânio do unicórnio mostra uma base maciça onde um chifre ficaria.

Rinocerontes contemporâneos pesam de 700 a 1400 quilos na idade adulta. O unicórnio-siberiano era muito mais massivo e podia ter até duas vezes esse tamanho. Enquanto os rinocerontes são animais de pastoreio que se movem em ritmo lento, seu parente siberiano tinha uma corcunda no ombro, o que indicava que eles podiam correr longas distâncias em paisagens abertas. Sua distribuição variava entre o Cazaquistão e Sibéria até a Ucrânia e sudoeste da Rússia.

Com base em fósseis encontrados na Sibéria, os arqueólogos inicialmente dataram a extinção do unicórnio-siberiano em 350.000 anos atrás. Mas este número mudou significativamente em 2018, quando os pesquisadores determinaram que o Elasmotherium sibiricum pode ter sobrevivido até cerca de 35.000 anos atrás, de acordo com um estudo publicado na Nature Ecology & Evolution.

Isso sugere que eles viveram entre os neandertais e os humanos modernos e podem ajudar a explicar as histórias de unicórnios cheias de fantasia com as quais estamos familiarizados hoje.

Também em 2018, cientistas que dataram e testaram por carbono 23 fósseis para saber mais sobre o unicórnio demonstraram que ele se separou geneticamente do rinoceronte moderno durante o Eoceno, que começou há cerca de 56 milhões de anos.

Durante essa época, muitos animais modernos fizeram suas primeiras aparições, entre gigantes "pássaros do terror" e animais ungulados chamados condilartos. Os humanos começaram suas primeiras migrações para a área nessa época também.

O que ainda não está claro: as especificidades por trás da extinção do unicórnio-siberiano. Embora os pesquisadores não descartem a possibilidade de extinção estimulada pelo homem por meio da caça excessiva, as evidências apontam para mudanças no clima que ocorreram na época.

Como o unicórnio estava pronto para comer grama, e apenas grama, possivelmente não poderia sobreviver aos invernos frios que eliminavam a única fonte de calorias do animal.

Cerca de 43 milhões de anos atrás, durante a época do Eoceno, o Elasmotherium sibiricum provavelmente se separou dos rinocerontes modernos no curso da evolução. Pesquisas sugerem que o unicórnio era uma cronoespécie de rinocerontes modernos: as cronoespécies evoluem de outra espécie com características ligeiramente divergentes por um longo período de tempo.

Como essa divergência ocorreu, o ambiente pode não ter sido adequado para a sobrevivência do unicórnio-siberiano e levou a fera à pseudoextinção. Esse processo ocorre quando uma espécie sobrevive a uma extinção em uma forma evoluída, daí temos o rinoceronte moderno.