Gatos e raposas matam 2,6 bilhões de animais por ano na Austrália

Todos sabemos que a biodiversidade animal na Austrália é tão diversa quanto frágil a agentes externos. Como exemplo, gatos e raposas são predadores invasivos na Austrália, devastando populações de pequenos animais e caçando outros até a extinção. Um novo estudo publicado na revista científica Diversity and Distributions mostra os muitos animais que eles matam a cada ano. Os pesquisadores descobriram que gatos e raposas exterminam 697 milhões de répteis, 510 milhões de pássaros e 1,4 bilhão de pequenos animais anualmente na Austrália.

No total, cerca de 2,6 bilhões de pequenos animais introduzidos e nativos são mortos apenas por esses dois predadores. Só as raposas matam cerca de 300 milhões de animais nativos.

- "Esse enorme número de mortos é uma das principais razões pelas quais a biodiversidade da Austrália está sofrendo grandes declínios", escrevem os autores em um artigo. - "Gatos e raposas, por exemplo, desempenharam um grande papel na maioria das 34 extinções de mamíferos da Austrália, incluindo o ato-canguru-do-deserto (Caloprymnus campestris), que diminuiu rapidamente quando as raposas chegaram à sua região."

Os pesquisadores também mapearam quantos e onde esses animais vivem na Austrália, descobrindo que aproximadamente 1,7 milhão de raposas vivem no continente e cobrem cerca de 80% do continente. Cerca de 6,6 milhões de gatos selvagens e de estimação vivem na Austrália e cobrem cerca de 99,9%, de acordo com o estudo.

As raposas tendem a comer presas maiores e têm um impacto maior em cangurus, wallabys e potorous. Os gatos, por outro lado, comem maiores quantidades de animais menores, matando cerca de cinco vezes mais répteis, duas vezes e meia mais pássaros e duas vezes mais mamíferos do que raposas.

- "Eles têm preferências de tamanho diferentes que se sobrepõem e os pobres insetos no meio estão recebendo um golpe duplo", disse a coautora do estudo Sarah Legge, ecologista da vida selvagem da Universidade Nacional Australiana.

As raposas foram soltas na natureza em Victoria em 1845 para caça esportiva. Sua população disparou após a introdução de coelhos e lebres em 1800, e esses animais continuam a aumentar o número de raposas hoje. Os colonizadores também trouxeram gatos para o continente.

Embora não exista uma solução "bala de prata" para o controle populacional de gatos e raposas, manter os gatos de estimação longe da vida selvagem é uma abordagem, diz o ecologista John Read, da Universidade de Adelaide, que não esteve envolvido neste estudo.

- "O manejo de gatos domésticos é um grande problema", disse ele. - "Manter os gatos contidos ajuda a prevenir esses impactos ambientais e de saúde e impede que eles saiam e procriem mais gatos selvagens."

Segundo os autores, este é o primeiro estudo a quantificar o impacto das raposas na vida selvagem na Austrália.

- "Já tínhamos boas informações sobre o impacto dos gatos em outras espécies. Esta pesquisa nos deu uma imagem mais clara sobre o impacto de ambas as espécies nacionalmente e em ambientes diferentes e mais remotos", disse o principal autor Alyson Stobo-Wilson, ecologista comunitário da Universidade Charles Darwin, em comunicado.

Os autores concluem que o país precisa de um melhor manejo de gatos e raposas, bem como melhor proteção e recuperação de habitat para animais nativos.

A Austrália deve aumentar drasticamente o manejo de ambos os predadores, para dar à vida selvagem nativa uma chance de lutar e ajudar a evitar futuras extinções, concluem os autores do estudo.