Será que os polvos vieram mesmo do espaço sideral?

Os polvos são criaturas estranhas e inteligentes que certamente parecem alienígenas, com seus tentáculos, camuflagem e habilidades de mudança de forma. Ainda assim, a ideia de que eles realmente vieram do espaço sideral parece cair estritamente no reino da ficção científica; uma atualização do Cthulhu de HP Lovecraft, digamos. Mas nestes tempos interessantes, a vida real parece ficção. Em 2018, um grupo de 33 cientistas de todo o mundo, incluindo o imunologista molecular Edward Steele e o astrobiólogo Chandra Wickramasinghe, publicou um artigo sugerindo, com toda a seriedade, que os polvos podem de fato ser alienígenas.

O artigo, publicado na revista Progress in Biophysics and Molecular Biology, é controverso, obviamente, e a grande maioria dos cientistas discordaria. Mas o artigo ainda é digno de discussão, por um lado, como um exercício de pensamento, porque as ideias estranhas são muitas vezes rejeitadas inicialmente. E ao nos provocar com teorias aparentemente bizarras, nos força a reconhecer que existem aspectos da vida na Terra para os quais a teoria evolucionária clássica ainda não tem explicação.

O polvo, por exemplo, é tradicionalmente considerado como proveniente do nautilóide, tendo evoluído há cerca de 500 milhões de anos. Mas essa relação não explica como esses estranhos cefalópodes obtiveram todas as suas características impressionantes ou por que os polvos são tão diferentes, geneticamente falando, de seus supostos ancestrais nautilóides. O paper afirma:

- "A divergência genética do polvo de sua subclasse ancestral de coleoides é muito grande. Seu cérebro grande e sistema nervoso sofisticado, olhos semelhantes a câmeras, corpos flexíveis, camuflagem instantânea através da capacidade de mudar de cor e forma são apenas algumas das características marcantes que aparecem repentinamente no cenário evolutivo."

Os genes transformadores que levam do consenso ancestral náutilo ao choco comum, à lula e ao polvo comum, não podem ser encontrados em nenhuma forma de vida pré-existente, dizem os autores. Até aí tudo bem. Mas então o estudo fica altamente especulativo:

- "É plausível então sugerir que eles [polvos] parecem ser emprestados de um futuro muito distante em termos de evolução terrestre, ou mais realisticamente do cosmos em geral", escrevem os autores.

Para tornar as coisas ainda mais estranhas, o artigo postula que os polvos poderiam ter chegado à Terra em um grupo já coerente de genes funcionais dentro de (digamos) ovos de polvo fertilizados criopreservados e protegidos por matriz. E esses ovos podem ter chegado em bólidos gelados várias centenas de milhões de anos atrás. Os autores admitem, no entanto, que essa origem extraterrestre, é claro, contraria o paradigma dominante.

De fato, poucos na comunidade científica concordariam que os polvos vêm do espaço sideral. Mas o artigo não trata apenas da proveniência dos cefalópodes. Sua proposta de que os polvos podem ser extraterrestres é apenas uma pequena parte de uma discussão muito mais extensa de uma teoria chamada "panspermia", que tem suas raízes nas ideias da Grécia antiga.

A palavra "panspermia" se traduz em "sementes em todos os lugares". A ideia é que as sementes da vida estão em todo o universo, incluindo o espaço, e a vida na Terra pode se originar de sementes de algum tipo no espaço. Neste artigo, os autores argumentam que as sementes, ou formas de vida alienígenas que invadem a Terra, vêm em várias formas, incluindo vírus e bactérias resistentes ao espaço.

Ele apóia esse argumento apontando para a matéria orgânica encontrada em cometas, bem como vários estudos médicos sobre as habilidades de auto-replicação inexplicavelmente inteligente e a superforça dos vírus. O artigo revisa 60 anos de experimentos e observações de vários campos científicos para apoiar suas conclusões incomuns.

A virologista Karin Moelling, do Instituto Max Planck de Genética Molecular, em Berlim, não está convencida, embora diga que vale a pena contemplar o artigo porque ainda há muito que não sabemos sobre as origens da vida na Terra. Ela escreve em um comentário na mesma publicação:

- "Portanto, este artigo é útil, chamando a atenção e vale a pena pensar, mas a principal declaração sobre vírus, micróbios e até animais que vêm até nós do espaço, não pode ser levado a sério", escreveu ela.

Os autores estão bem cientes da resistência intelectual às suas ideias, e dizem que esperam que o artigo seja lido, como um revisor, um pouco como uma última e exasperada tentativa de convencer a corrente principal da comunidade científica de que a vida foi transportada para este planeta de outras partes do universo em cometas/meteoritos.

Os pesquisadores reconhecem que algumas formas de vida se originaram na Terra. Mas eles ainda dizem que outras formas, talvez anteriores, se originaram em outros lugares, como o espaço sideral. Em outras palavras, eles argumentam que as duas ideias não são mutuamente excludentes e, juntas, ajudariam a preencher algumas lacunas na compreensão científica atual que a teoria evolucionária clássica não consegue.

O paper pretende ser provocativo. Dito isto, resistiu a um ano de intensa revisão por pares antes da publicação. Se não por outro motivo, as ideias propostas neste artigo bastante radical são dignas de nossa atenção porque sempre tendemos a concordar com o que já acreditamos.

No entanto, a história da ciência está cheia de teorias que foram ridicularizadas e rejeitadas, apenas para finalmente serem aceitas como verdade. A situação lembra mais ou menos o problema que Galileu teve com os padres católicos de seu tempo, a maioria se recusou a olhar através de seu telescópio para observar as luas de Júpiter.

Consideremos esses cientistas encrenqueiros intelectuais. A gente não precisa concordar com suas teorias sobre polvos do espaço sideral para apreciar sua contribuição para a grande conversa sobre as origens da vida. A sociedade e a ciência precisam de pessoas para articular ideias não convencionais e abalar o status quo. Eles nos provocam a repensar o que imaginamos que sabemos. É assim que a Ciência funciona!

Pois as "sementes" desse artigo criaram mudas em novos cientistas, como Dominic Sivitilli e sua equipe no Gire Lab da Universidade de Washington.

- "Se você quisesse estudar como os alienígenas podem pensar, mas não tivesse a capacidade de viajar anos-luz no espaço para encontrá-los, onde você procuraria?", pergunta Dominic e a resposta é que está no fundo do mar.

A razão pela qual Dominic e outros cientistas os veem como modelos de inteligência alienígena é que eles se afastaram dos humanos na árvore evolutiva, cerca de 500 milhões de anos atrás. A evolução há muito separada dos polvos em direção à complexidade cognitiva os torna um modelo muito apropriado para o que a inteligência pode parecer se evoluir em um planeta completamente diferente.

Onde o cérebro é o centro de controle do sistema nervoso humano, o polvo cognitivamente complexo tem neurônios em seus braços e ventosas, permitindo-lhes sentir, saborear, cheirar e pensar por si mesmos.

Este vídeo do Oregon Public Broadcasting documenta como os cientistas encontram e testam polvos selvagens para que possam entender melhor a forma como a inteligência distribuída dos cefalópodes funciona.