Hotel Watson: o edifício de ferro fundido mais antigo da Índia

Certa manhã, bem cedo, em 1867, um viajante que caminhava pelas ruas conhecidas do distrito de Kala Ghoda, em Bombaim, notou algo estranho como uma enorme gaiola que se erguia como uma exalação da terra. A gaiola era o esqueleto do Hotel Watson, que mais tarde se chamaria Mansão Esplanada, o edifício de ferro fundido mais antigo da Índia e um dos poucos do mundo. Quando foi concluído em 1869, foi anunciado como um dos melhores exemplos de arquitetura em ferro fundido do mundo.

Hotel Watson agora conhecido como Mansão Esplanada em 2008.

O Hotel Watson recebeu o nome de seu primeiro proprietário, John Hudson Watson, um bem sucedido comerciante de tecidos em Bombaim, que havia, em 1864, comprado terras no sul da cidade com a intenção de construir um prédio para escritórios e showrooms para seu florescente negócio de cortinas e alfaiataria.

No entanto, ele mudou seus planos e decidiu abrir um hotel de luxo. Provavelmente influenciado pela evolução do uso do ferro fundido na arquitetura na Europa e na América, Watson escolheu uma estrutura de ferro minimalista em um bairro repleto de torres, telhados de duas águas, pedras e arcos.

Junto com os projetos submetidos ao governo para aprovação, havia uma carta que informava:

O edifício destina-se a ser feito em ferro forjado e fundido com tijolo sobre fundações de parede de entulho, plintos de pedra da colina de Moranjee e paredes de tijolo. A estrutura acima do plinto, com exceção das paredes, será formada por colunas de ferro fundido e vigas de ferro forjado rebitadas e um telhado duplo de ferro forjado. As partes lisas das faces serão em ferro forjado e as partes ornamentais serão executadas em ferro fundido. As vigas e pisos serão de teca e o edifício será revestido com tijolos vazados assentados em cimento. As divisórias internas também serão de tijolos ocos.

O edifício foi fabricado na Inglaterra e seus componentes enviados para a Índia, onde foi montado no local entre 1867 e 1869. O hotel foi projetado pelo engenheiro civil Rowland Mason Ordish, mais conhecido por seu trabalho no Palácio de Cristal em Londres em 1850, o Jardim de Inverno em Dublin, a ponte Cavenagh em Cingapura, a Albert em Londres e uma série de estruturas de ferro fundido e forjado, como pontes e mercados.

O projeto original incluía o tradicional telhado de mansarda, mas recebeu uma forma simplificada de telhado plano.

Quando o hotel abriu em 1871, a Gazeta de Bombaim declarou que era sem dúvida o melhor hotel da cidade. Naqueles dias, os poucos pequenos hotéis e tavernas ao redor de Bombaim careciam de boas instalações e estavam mal equipados para os viajantes europeus.

Watson deu ao seu hotel a estética ocidental. A estrutura de cinco andares tinha 130 quartos para hóspedes com banheiros anexos, um lobby, um restaurante que servia a requintada cozinha europeia, um grande salão de festas com clarabóia de vidro e uma sala de entretenimento equipada com mesa de bilhar.

No hotel foi instalado o primeiro elevador movido a vapor da Índia, e cada quarto ocupado tinha um punkah wallah -um nativo que operava manualmente os ventiladores-. Esses homens provavelmente foram substituídos por ventiladores de teto elétricos quando a eletricidade chegou no país em 1879.

O Watson era o hotel mais importante em Bombaim e convenientemente localizado perto do porto, bem como da estação ferroviária.

- "Quem quer que fosse uma pessoa importante, passasse por Bombaim e planejasse passar a noite, preferiria ficar aqui", diz Rajan Jayakar, um historiador local.

O Hotel Watson pouco depois de concluído.

Quando Mark Twain visitou Bombaim em 1896, ele se hospedou no Hotel Watson. Mais tarde, em seu livro "Seguindo o Equador: Uma Viagem ao Redor do Mundo", Twain descreveu o serviço prestado no estabelecimento:

Na sala de jantar, o criado particular de cada cliente, de pé atrás de sua cadeira, vestido para um papel nas Mil e uma noites. Nossos quartos eram no alto, na frente. Um homem branco -ele era um alemão corpulento- subiu conosco e trouxe três nativos para providenciar as coisas. Cerca de quatorze outros seguiram em procissão, com a bagagem de mão; cada um carregava um artigo, e apenas um; um saco, em alguns casos, em outros menos. Um forte nativo carregava meu sobretudo, outro uma sombrinha, outro uma caixa de charutos, outro um romance, e o último homem da procissão não carregava nada além de um leque. Foi tudo feito com seriedade e sinceridade, não havia um sorriso na procissão da cabeça à cauda.

O Hotel Watson foi o local onde ocorreu a primeira exibição de filme na Índia. Foi um dos sete locais onde os irmãos Lumiere exibiram seus filmes durante uma turnê mundial de suas imagens em movimento. A exibição ali ocorreu em 7 de julho de 1896.

De acordo com uma lenda urbana, o pioneiro industrial da Índia Jamsetji Tata foi impedido de entrar no Hotel Watson, já que ele era um homem de cor. Humilhado, Tata prometeu construir um hotel muito maior e majestoso que aquele que o havia rejeitado.

Embora não haja evidências históricas que sustentem esse incidente, Tata estabeleceu o Hotel Palácio Taj Mahal em Bombaim, a uma curta distância do Hotel Watson. Abriu suas portas ao público em 1903 e logo se tornou um dos maiores concorrentes do Hotel Watson.

Hotel Watson em um estado dilapidado.

Diz-se que o Hotel Taj Mahal acabou com o status cobiçado do Watson e dentro de duas décadas, ele deixou de ser um hotel. O prédio foi comprado temporariamente pelo Marajá de Morvi, antes de ser adquirido pelos Tatas em 1944, quando passou a se chamar Mansão Esplanada. Na década de 1960, o edifício foi dividido em pequenos cubículos e alugado para habitação e escritórios.

Ao longo dos anos, a apatia em relação ao edifício pelos ocupantes e proprietários fez com que o edifício decaísse. Hoje, a estrutura outrora gloriosa está em estado seriamente degradado. Em 2005, parte da estrutura de ferro fundido se partiu matando uma pessoa.

Hotel Watson em um estado dilapidado.

Posteriormente, a Autoridade de Desenvolvimento de Habitação e Área Maharashtra declarou o edifício inseguro. No entanto, os inquilinos, se recusaram a evacuar. Após um atraso prolongado, os inquilinos consentiram com a reparação faseada.

No entanto, assim que o projeto de restauração começou, os inquilinos argumentaram que as intervenções estavam prejudicando o tecido histórico do edifício, e o projeto foi interrompido. No momento da redação deste artigo, os tribunais ainda estão indecisos sobre quem deve realizar o trabalho de restauração e como o trabalho deve ser realizado.

A julgar pelas imagens do vídeo acima que mostram o prédio em pandarecos e cheio de escoras de madeira, a Mansão Esplanada parece uma tragédia anunciada.