Descendo ao exuberante submundo do recém-descoberto sumidouro da China

Em um dia claro em maio de 2022, o cientista Yuanhai Zhang e o explorador Lixin Chen estavam à beira de um buraco gigante, tentando vislumbrar o interior. Tudo o que podiam ver eram plantas. Os aldeões de hoje não vão mais às montanhas para coletar lenha e caçar comida, então as plantas ultrapassaram o tiankeng, como são conhecidos os sumidouros na China, segundo disse o fundador do Clube de Expedição da Caverna 702 de Guangxi, que liderou a expedição em Leye, na província autônoma de Guangxi Zhuang, no sul da China

Tiankeng, ou "poço celestial", é o nome em mandarim para esses enormes buracos, uma característica comum do terreno cárstico, formado por calcário erosivo das águas subterrâneas. O processo cria lentamente câmaras subterrâneas, que são reveladas quando seus telhados desabam, disse Zhang, engenheiro sênior do Instituto de Geologia Cárstica do Serviço Geológico da China.

Este tiankeng específico em Leye foi identificado pela primeira vez em imagens de satélite pelo experiente localizador de sumidouros Hongying Wu, apelidado de "Corvo". Entusiasta de longa data, Wu passa seu tempo livre analisando imagens de satélite, compartilhando descobertas em uma rede fechada de exploradores da região. Depois que ele avistou esse sumidouro, uma equipe de oito cientistas e exploradores foi então reunida para confirmar sua existência.

Chen liderou a descida. Ele ancorou a corda ao longo de um caminho seguro que evitava perigos como queda de pedras. Um por um, a equipe desceu o penhasco vertical, cada membro carregando quase 40 quilos de equipamento, comida e água.

Não demorou muito para o grupo chegar a algum terreno para caminhar, mas ainda não era o fundo do sumidouro. Para chegar lá, eles tiveram que navegar por uma floresta verdejante e antiga, elevando-se a 20 metros acima deles. A vegetação rasteira densa cobria o chão pedregoso, e as videiras sedentas de sol alcançavam os ombros dos exploradores.

Depois de algumas horas, a equipe finalmente chegou a um pequeno pedaço de terreno plano que marcava o ponto mais baixo do poço, 190 metros da superfície, aproximadamente a altura de um prédio de 58 andares, com um volume superior a 5 milhões de metros cúbicos. Depois de ver uma família de águias circulando acima, os exploradores chamaram o tiankeng de "A Águia".

Zhang estimou que o sumidouro se abriu nos últimos 100.000 anos. Esta mais recente descoberta não é novidade para Leye, que possui um aglomerado de 29 tiankengs conhecidos. Eles compõem o maior grupo de sumidouros do mundo, sendo o sumidouro de Dashiwei o segundo maior do mundo. O maior do mundo, Xiaozhai, também fica no sudoeste da China. Em 2015, os enormes buracos de Leye e as majestosas cavernas subterrâneas foram designados pela UNESCO como parte do Geoparque Global Leye-Fengshan.

Uma série de fatores climatológicos e geológicos favoráveis levaram ao sumidouro do sudoeste da China. O clima subtropical da região, com chuvas fortes e calor aparecendo ao mesmo tempo, significa que as rochas carbonáticas estão sendo dissolvidas mais rapidamente. A queda topográfica íngreme do planalto tibetano à bacia de Sichuan, combinada com fortes chuvas, torna esses sumidouros maiores e mais abundantes.

Foi apenas em 1985 que a exploração moderna de sumidouros e cavernas decolou na China, quando a Técnica de Corda Única, que ajuda os exploradores a descer e subir encostas verticais com mais segurança e eficiência, foi introduzida no país. Antes disso, diz Zhang, eles dependiam de escadas feitas de trepadeiras e bambu, ou se abaixavam em uma cesta.

A exploração inicial desses recursos foi impulsionada por levantamentos hidrogeológicos para identificar fontes de água subterrânea para irrigação. A história e a evolução dos rios subterrâneos podem ser encontradas através da investigação de dolinas. Mas hoje, os poços celestiais são vistos mais como fontes de biodiversidade. Os sumidouros podem ser um santuário para algumas criaturas porque não há interferência humana.

Em junho, o grupo se aventurou em "A Águia" várias vezes, trazendo uma equipe ainda maior de cientistas e uma equipe de televisão. Os exploradores também entraram em três abismos no penhasco do sumidouro e encontraram cavernas em seu interior que já haviam desmoronado. Marcas nas paredes, no entanto, sugeriam a existência do antigo rio subterrâneo que as criou.

Os cientistas encontraram sumidouros menores e degradados, que parecem confirmar sua hipótese de que esse grupo de sumidouros é distinto e desconectado do famoso grupo Dashiwei em Leye. Quando a equipe desceu em um poço vertical a sudeste de "A Águia", ao longo do caminho estimado do antigo rio, eles encontraram um pequeno lago subterrâneo com água azul-turquesa .

Nas últimas décadas, a exploração de cavernas cheia de adrenalina cresceu e se tornou um esporte de aventura popular na China, com clubes de expedições como o de Chen borbulhando por todo o país. Atraído pelo desconhecido e empurrando os limites humanos, Chen continua retornando aos sumidouros.

- "Existem muitas cavernas e tiankengs que não estão disponíveis para os humanos, e você pode ser o primeiro a chegar lá.", diz ele.

Para Chen, um explorador apaixonado que está ativo desde o final dos anos 1990, a maior recompensa de cada expedição é tão simples quanto voltar vivo.

- "Cada poço é diferente e está repleto de perigos e, nessas situações, você precisa tomar as melhores decisões para mitigar os riscos", explica.

Além de seu valor para a ciência e para as emoções, os sumidouros podem ser benéficos para as economias locais. Desde a descoberta de tiankengs em Leye, a sorte da cidade empobrecida mudou.

- "Leye tinha uma pousada, uma rua onde os moradores vendem seus vegetais", diz Chen. - "Antes, a gente levava sete horas para chegar à cidade de Baise, a cidade mais próxima."

O governo investiu milhões na construção de uma rodovia ligando Leye, e os hotéis cresceram para acomodar um número crescente de turistas em busca de aventura nas paisagens intocadas.

Zhang diz que ainda há muito mais sumidouros inexplorados do que aqueles que foram documentados na China. Ele identificou quase mil sumidouros em imagens de satélite, e investigou apenas menos de 300 deles. Ainda há muitos mistérios não resolvidos na China.