A maior explosão acidental de todos os tempos

Explosões acidentais causadas pelo homem ocorreram inúmeras vezes em nossa história, causando imensa dor e sofrimento. Nenhuma foi mais desastrosa do que a Explosão do Halifax na manhã de 6 de dezembro de 19177, na qual uma colisão naval com um barco que transportava materiais explosivos desencadeou uma explosão com um quinto da escala da bomba atômica lançada sobre Hiroshima. Milhares morreram e a cidade foi dizimada. Nenhuma cidade norte-americana enfrentou devastação comparável desde então.

Os humanos e nossos ancestrais brincam com fogo há cerca de dois milhões de anos e, ao longo desse tempo, nossas ambições piromaníacas só cresceram, ocasionalmente resultando em danos explosivos. O fogo, o efeito visível da combustão, pode ser tão atraente quanto destrutivo. O calor libera gases de uma fonte de combustível -como madeira ou óleo-, que reagem com o oxigênio do ar para criar ainda mais calor.

Quando isso acontece extremamente rápido, muita energia potencial armazenada quase instantaneamente pode ser convertida em energia cinética: uma explosão. Explosões "planejadas" são utilizadas principalmente na guerra, mas também na construção e mineração.

Explosões acidentais, por outro lado, podem ocorrer quando uma grande quantidade de combustível é mantida em um único local e incendiada por engano. Esses erros voláteis ocorreram inúmeras vezes na história registrada, com resultados desastrosos, mas o pior aconteceu há pouco mais de um século em Halifax, Nova Escócia, na costa leste do Canadá.

Dois navios, o vapor francês Mont-Blanc e o cargueiro norueguês Imo, colidiram no estreito de Bedford que ligava a bacia de Bedford ao porto superior de Halifax na manhã de 6 de dezembro de 1917, no último ano da Primeira Guerra Mundial.

Embora o acidente tenha ocorrido a uma velocidade lenta de apenas um nó, a força foi suficiente para derrubar e romper alguns barris de benzol, um combustível de alta octanagem feito de benzeno e tolueno, a bordo do Mont-Blanc. O líquido inflamável derramou pelo convés e no porão, que estava carregado com materiais explosivos para o esforço de guerra dos Aliados.

Também havia TNT para projéteis perfurantes a bordo, assim como o ácido pícrico, composto explosivo preferido pelos franceses, juntamente com nitrocelulose fofo e inflamável, feito pela exposição do algodão a uma mistura de ácido sulfúrico e ácido nítrico e comumente usado com detonador elétrico.

Quando o Imo inverteu seus motores para desembaraçar os dois navios, os cascos rasparam criando faíscas no ar, acendendo o benzol e iniciando um incêndio que rapidamente saiu do controle. A tripulação derrotada do Mont-Blanc não teve chance de contê-lo, então abandonaram o navio, avisando a todos ao longo do caminho da carga catastrófica e incitando-os a fugir o mais rápido possível.

Cerca de 20 minutos após a colisão inicial, os explosivos no porão se acenderam, destruindo o navio e desencadeando uma onda de choque viajando a 3.600 km/h. Anos depois, os cientistas estimaram a explosão em cerca de 2,9 quilotons, um quinto da força explosiva da bomba atômica lançada sobre Hiroshima.

Todos os prédios em Halifax em um raio de 2,6 quilômetros foram destruídos ou severamente danificados, e 1.600 pessoas morreram instantaneamente, com pelo menos 9.000 feridos. 1 500 pessoas ficaram sem suas casas. Restos do canhão dianteiro do Mont-Blanc foram encontrados mais tarde a 6 quilômetro de distância. Um tsunami de 18 metros no porto encalhou a maioria dos navios fundeados. A explosão foi ouvida em Charlottetown, localizada 175 quilômetros ao norte.

O bombeiro Billy Wells, que teve suas roupas arrancadas do corpo pela onda de choque, lembrou a devastação:

- "A visão era horrível, com pessoas penduradas nas janelas mortas. Alguns sem a cabeça e alguns jogados nos fios do telégrafo."

A assistência médica estava em desordem após a explosão, mas médicos da região circundante, juntamente com um contingente significativo de pessoal médico do nordeste dos EUA, rapidamente inundaram Halifax, que infelizmente foi assolada por uma grande nevasca logo depois.

Em condições espartanas, eles se esforçaram incansavelmente para ajudar os feridos. Nas semanas, meses e anos que se seguiram, os moradores de Halifax reconstruíram e se recuperaram, sempre lembrando das vidas perdidas.

O Preston L. Carter, cirurgião geral do Centro Militar médico de Madigan em Tacoma, Washington, e historiador oficial da Associação Cirúrgica do Pacífico Norte, expôs o incidente em 2018 e destilou algumas lições.

- "Com a passagem do tempo, foram convocados inquéritos oficiais para analisar a tragédia", escreveu ele. - "Em última análise, sorte inoportuna, falibilidade humana na navegação marítima e as enormes necessidades de munições de uma guerra distante foram julgadas como a causa."

Ele também se preocupou que poucos cirurgiões hoje possam ter todas as habilidades necessárias para fornecer atendimento de emergência em uma situação como foi a de Halifax.

- "Como cirurgiões, devemos estar especialmente atentos ao fato de que futuros desastres na magnitude da Explosão de Halifax (ou em uma era de duelo de egos com capacidade nuclear, muito pior) rapidamente removeriam o verniz da tecnologia altamente dependente de hoje minimamente com cuidados cirúrgicos invasivos", disse Preston. - "Diante de um verdadeiro desastre urbano em massa, é fundamental que os cirurgiões de hoje mantenham as habilidades que serão importantes após tais catástrofes: conforto com incisões generosas, priorização de controle de danos e medidas de suporte fundamentais apropriadas ao ambiente cirúrgico austero e com recursos limitados que inevitavelmente se seguiria nos primeiros dias após tal desastre."

O número de mortos poderia ter sido pior se não fosse o sacrifício de um despachante da Ferrovia Intercolonial, Patrick Vincent Coleman, operando no estaleiro a cerca de 230 metros do Pier 6, onde ocorreu a explosão. Ele e seu colega de trabalho, William Lovett, souberam da carga perigosa a bordo do Mont-Blanc em chamas de um marinheiro e começaram a fugir.

Mas Vincent se lembrou que um trem de passageiros vindo de Saint John, New Brunswick, deveria chegar ao pátio dentro de minutos. Ele voltou sozinho ao seu posto e continuou a enviar mensagens urgentes de telégrafo para parar o trem. Várias variações da mensagem foram relatadas:

- "Segure o trem. Navio de munição em chamas no porto indo para o Pier 6 e vai explodir. Acho que esta será minha última mensagem. Adeus meninos."

A mensagem de Vincent foi responsável por parar todos os trens que chegavam em Halifax. Foi ouvido por outras estações ao longo da Ferrovia Intercolonial, ajudando os funcionários a responder imediatamente. Acredita-se que o trem de passageiros nº 10, o trem noturno de Saint John, tenha atendido ao aviso e parado a uma distância segura da explosão em Rockingham, salvando a vida de cerca de 300 passageiros da ferrovia. Vincent morreu no seu posto.