Quando leões atacam porcos-espinhos, muitos humanos morrem

Em 1965, o "devorador de homens de Darajani" ficou famoso depois que um artigo na Outdoor Life destacou o ataque do leão a um caçador queniano. Ele não foi o único, uma seca cada vez maior deixou os grandes felinos desesperados por presas, e houve ataques de leões a pelo menos outras 50 pessoas no sul do Quênia naquele ano. Mas havia algo curioso sobre o leão Darajani. Depois que ele foi morto, descobriram que o leão tinha um espinho, também chamado de pena, do porco-espinho-de-crista-africano (Hystrix cristata), saindo do nariz.

Em uma pesquisa de 2019, liderada por Julian Kerbis Peterhans, pesquisador da Universidade Roosevelt de Chicago, os cientistas examinaram a carcaça desse leão e descobriram que o espinho penetrou mais de 15 centímetros no focinho do grande gato, quase perfurando seu cérebro.

- "A pena é quase certamente a razão pela qual ele se tornou um 'comedor de homens'", diz Julian. - "Com a pena no focinho, o leão tinha problemas para caçar e atacava os humanos em desespero."

Esta é apenas uma conclusão de um artigo de Julian e colegas, o primeiro estudo em larga escala das interações entre leões e porcos-espinhos. O relatório, publicado no Journal of East African Natural History, sugere que os leões geralmente evitam os porcos-espinhos, a menos que a escassez de presas os leve para as criaturas espinhosas. Essas interações podem levar à morte ou ferimentos graves, o que, por sua vez, pode levar os leões a caçar humanos, gado e cavalos.

Os leões também são mais propensos a fazê-lo em anos de seca, como 1965, que foi anormalmente seco no Quênia. A equipe examinou outro leão baleado naquele ano que também havia matado pelo menos uma pessoa. Tinha uma pena de porco-espinho alojada em um de seus dentes fraturados.

- "Os porcos-espinhos não são suas presas preferidas, com certeza. Nem os humanos, embora faça sentido que um leão ferido tente. As pessoas são lentas e não tem espinhos", explica Julian.

As conclusões são importantes para a conservação dos leões. Isso torna ainda mais importante para unidades veterinárias móveis, por exemplo, tratar leões com espinhos de porco-espinho visíveis. Também mostra a importância dos porcos-espinhos como causa potencial de morte, algo que pode se agravar em áreas onde as secas estão se tornando mais severas ou comuns.

Quase 70 anos antes do ataque do devorador Darajani, um par de leões muito mais famoso entrou em fúria na região de Tsavo, a apenas algumas dezenas de quilômetros de distância. Em um curto período, eles supostamente comeram mais de 100 pessoas. Esses dois grandes felinos, imortalizados em um livro famoso e no filme "A Sombra e a Escuridão, de 1996, também tinham fragmentos de penas de porco-espinho presos em fraturas dentro de seus dentes.

Aquele ano, 1898, também foi um ano de seca e, embora os ferimentos causados pelas criaturas com penas não pareçam ter levado os leões à caça humana neste caso, isso sugere que os animais estavam mais desesperados do que o normal.

Ao todo, o estudo documenta dezenas de interações entre leões e porcos-espinhos. Ele detalha 40 casos em que os leões foram gravemente feridos pelos espinhos dos animais e outros 10 casos em que foram mortos. Isso pode acontecer quando os espinhos perfuram o coração ou as artérias principais.

Os leões também tendem a perseguir mais porcos-espinhos durante secas graves e em áreas áridas onde grandes presas são menos abundantes. Em locais com baixos níveis de chuva, por exemplo, os porcos-espinhos-de-crista compõem uma média de 28% da dieta dos grandes felinos, enquanto em áreas mais úmidas, eles normalmente representam menos de 4%, segundo o estudo.

Os machos jovens geralmente perseguem porcos-espinhos com mais frequência do que outros leões. Jovens solitários também têm maior probabilidade de serem gravemente feridos por eles, pois não têm companheiros para remover os espinhos. Os Leões ajudam a cuidar uns dos outros e remover coisas como penas.

Esses jovens machos geralmente são aqueles que foram recentemente expulsos de seus bandos por seus pais e começaram a aprender a caçar sozinhos.

- "É difícil ser um animal jovem que não está mais sendo alimentado por seus pais", disse Julian. - "As interações entre esses dois animais devem ser investigadas mais detalhadamente porque é uma causa comum de ferimentos graves, se não a morte, principalmente em leões machos jovens."

James Stevenson-Hamilton, que serviu como guarda florestal da Sabi Game Reserve da África do Sul, que foi expandida e renomeada como Parque Nacional Kruger sob sua liderança, observou a mesma coisa há muito tempo, no início do século XX. Ele observou que os machos idosos raramente são feridos por penas de porco-espinho, mas, por outro lado, uma grande porcentagem de jovens e aqueles no auge da vida o fazem e são descobertos praticamente incapacitados.

Os porcos-espinhos-de-crista-africanos têm espinhos que não são farpados, mas podem exceder trinta centímetros de comprimento. Além de servir a propósitos de defesa óbvios, os animais também podem desempenhar uma "defesa ativa", parando intencionalmente enquanto são perseguidos para empalar seu possível predador ou pular para trás com a coluna vertebral.

Os porcos-espinhos são roedores, o que os torna primos de ratos, camundongos e esquilos. Eles são maravilhas evolutivas que fazem qualquer um pensar duas vezes antes de cruzar seus caminhos. Eles podem escavar, subir em árvores e são exímios nadadores.

Sabe-se que os porcos-espinhos-de-crista coletam milhares de ossos que encontram à noite, já que preferem forragear à noite. Eles coletam esses ossos e os armazenam em uma câmara ou caverna subterrânea, mas o motivo para isso não é conhecido.

A maior parte do que se sabe sobre a reprodução do porco-espinho vem de indivíduos em cativeiro. Normalmente, as fêmeas têm uma ninhada a cada ano. Um ou dois filhotes bem desenvolvidos nascem em uma câmara dentro da toca que geralmente é forrada com grama, após um período de gestação de 66 dias em média. Os filhotes pesam cerca de 1 kg e as penas, no momento do nascimento, são macias como pelos. Eles deixam a toca depois de uma semana. Neste momento, os espinhos começam a endurecer muito rápido.

Espinhos em roedores são uma espécie de mecanismo de defesa para afastar tentativas predatórias contra eles. Os porcos-espinhos, filhotes de porco-espinho, nascem com espinhos; mais macios no momento do nascimento que endurecem muito rápido.

Quando se sente ameaçado o porco-espinho-de-crista pode grunhir ou bater as patas traseiras como um alerta. Também arrepia e agita os espinhos, que se desprendem facilmente e podem atingir a pele do predador.

Não é incomum que estes animais se aproximem de um grupo de leões em repouso, façam um giro de 180 graus, ergam seus espinhos, andem trás e "espalham a rodinha" fazendo com que todo o grupo saia do caminho enquanto se dirige para onde quer que estivessem indo.

Em geral, os leões adultos se afastam, mas alguns juvenis tentam bater nele com as patas, para rapidamente aprenderam que bater nos espinhos é uma péssima ideia.