Por que a NASA aposentou o programa de Ônibus Espacial?

Em 1972, a Apollo 17 levou o último lote de astronautas à superfície lunar. Mas naquele mesmo ano, a NASA já estava começando a projetar e desenvolver sua próxima geração de naves de transporte de tripulação. Quase uma década depois, o ônibus espacial nasceu. O Programa de Ônibus Espacial acabou realizando 135 missões, tornando-se o núcleo dos esforços de voos espaciais tripulados por quase quatro décadas. O primeiro voo de teste orbital, STS-1, realizado pelo Ônibus Espacial Columbia, decolou em 12 de abril de 1981 da histórica plataforma de lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy.

Mais de 30 anos depois, quando o ônibus espacial Atlantis parou na pista em 21 de julho de 2011, o programa do ônibus espacial chegou oficialmente ao fim. Após o fim da era dos ônibus espaciais, os astronautas americanos foram forçados a pagar por viagens a bordo de foguetes russos, uma situação que muitos acharam irritante. Mas esse não é mais o caso.

Em 30 de maio de 2020, os astronautas da NASA Doug Hurley e Robert Behnken partiram para a Estação Espacial Internacional a bordo de uma espaçonave SpaceX Crew Dragon, marcando o primeiro voo espacial tripulado lançado de solo americano desde que a NASA aposentou o ônibus espacial.

Mas, dado o hiato entre o fim do Programa de Ônibus Espacial e o início do Programa de Tripulação Comercial, muitos se perguntam: por que a NASA parou de pilotar o Ônibus Espacial em primeiro lugar? Afinal a única coisa que se perdia nesses voos eram os tanques.

Explicando: os propulsores de foguetes sólidos e os motores principais do orbitador ajudavam o ônibus espacial a decolar da Terra como um foguete. Os dois propulsores caíam do ônibus no oceano dois minutos após o lançamento. Um barco especial pegava os propulsores que eram usados novamente para outro vôo. O tanque externo caia do orbitador depois de ter usado todo o combustível e queimava na reentrada.

Concebido pela primeira vez durante o período inebriante e bem financiado em torno dos primeiros pousos na Lua, o Ônibus Espacial pretendia fornecer à NASA um meio de baixo custo para levar humanos e cargas úteis para a órbita baixa da Terra. O ônibus espacial foi planejado não apenas para visitar o Skylab, mas também para ajudar na construção das estações espaciais sucessoras dele.

Usando o módulo Spacelab (construído pela Agência Espacial Européia), localizado na parte traseira do compartimento de carga, o ônibus espacial podia funcionar em dobro, realizando muitos experimentos científicos originalmente planejados para serem realizados a bordo de estações espaciais completas.

Todos esses benefícios potenciais do ônibus espacial foram empilhados em cima de uma promessa importante: retorno rápido da espaçonave entre os voos. Alguns funcionários da NASA chegaram a prever que um ônibus espacial seria capaz de realizar voos consecutivos em apenas uma ou duas semanas.

Muitas das previsões para o ônibus espacial se tornaram realidade: a frota ajudou a construir a ISS, atracou na estação espacial Mir, fez uso extensivo do Spacelab e carregou muitas cargas úteis importantes para a órbita, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, o observatório Chandra e as sondas interplanetárias Magellan, Ulysses e Galileo, entre outros. Por qualquer critério, a NASA pode se orgulhar dessas realizações.

Ainda assim, o ônibus espacial ficou aquém em muitos aspectos. Primeiro -e talvez o mais importante- o programa era extremamente caro: a NASA, bancada pelo dinheiro do estado, rasgava dinheiro. O custo médio do lançamento de um ônibus espacial era de impressionantes US$ 450 milhões, muito mais do que a NASA havia previsto. Embora o ônibus espacial tenha sido proposto para tornar os foguetes descartáveis uma coisa do passado, ele fez exatamente o oposto. A maioria dos clientes que desejava colocar satélites em órbita considerava os foguetes convencionais uma alternativa mais barata.

Em segundo lugar, os cronogramas de lançamento propostos e os tempos de retorno para a frota de ônibus espaciais eram essencialmente fantasiosos. O retorno mais rápido para qualquer ônibus espacial na história do programa foi de 54 dias. E depois do desastre do Challenger, a recuperação mais rápida foi de 88 dias, muito longe do que os funcionários da NASA pensavam que poderiam realizar. Rotações mais lentas significavam menos voos, o que significava menos acesso ao espaço para clientes pagantes, afastando ainda mais os negócios da NASA.

A segurança também foi uma questão de suma importância para o Programa de Ônibus Espacial. Em 1982, o ônibus espacial foi declarado "operacional" pela NASA, um termo que indicava que as tecnologias envolvidas eram muito mais maduras do que realmente eram.

Em meados da década de 1980, grande parte do público americano pensava que os voos espaciais eram rotineiros. A NASA estava até mesmo lançando astronautas no espaço vestindo apenas macacões e capacetes simples, tendo abandonado os trajes pressurizados usados nos programas Mercury, Gemini e Apollo. O voo espacial no Ônibus Espacial era tão seguro, pensava-se, que até mesmo um cidadão "normal" poderia voar a bordo da nave.

Então veio a falha catastrófica do lançamento do Challenger em 28 de janeiro de 1986 , que matou toda a tripulação, incluindo a primeira "professora no espaço", Christa McAuliffe. Isso dissipou para sempre a noção de que o voo espacial era rotineiro e seguro.

O ônibus espacial revelou-se um veículo experimental de alto risco, algo que a maioria dos astronautas já sabia. A investigação subsequente também revelou sérios problemas com a cultura de segurança da NASA. Ainda assim, a agência espacial aceitou suas amarras e fez as mudanças necessárias para fazer o ônibus espacial voar novamente.

Mas 17 anos depois do Challenger, o ônibus espacial Columbia se partiu ao reentrar na atmosfera da Terra. Mais uma vez, toda a tripulação morreu. Embora a causa técnica do desastre do Columbia fosse muito diferente daquela que levou à perda do Challenger, a investigação novamente encontrou problemas culturais profundos na NASA.

A tragédia deixou claro que o ônibus espacial nunca poderia ser verdadeiramente seguro.

Todos esses fatores - altos custos, retorno lento, poucos clientes e um veículo (e agência) que apresentava grandes problemas de segurança, combinados para fazer o governo Bush perceber que era hora do Programa de Ônibus Espacial se aposentar.

Em 2004, o presidente Bush fez um discurso que delineava o fim da era dos ônibus espaciais, sem identificar claramente o que viria a seguir -ou quanto custaria-. Esta decisão deixou a NASA no limbo, já que de repente eles ficaram dependentes dos russos para acesso ao espaço.

Os três ônibus espaciais restantes, Discovery, Endeavor e Atlantis, agora são peças de museu, assim como o orbitador de teste Enterprise. Tendo visto algumas dessas embarcações pessoalmente, posso atestar que ainda são visões de cair o queixo.

Com a SpaceX já lançando humanos no espaço e com outros empreendimentos espaciais comerciais fazendo rápido progresso, o futuro dos voos espaciais tripulados da NASA parece incerto. Por exemplo, o sucessor proposto pela agência para o Ônibus Espacial, o Sistema de Lançamento Espacial com seu módulo de tripulação Orion, ainda não voou com sucesso, muito menos com uma tripulação.

O fim do Programa de Ônibus Espacial ainda paira na mente da NASA e do público em geral. Mas, no final, parece que aposentá-lo foi a escolha óbvia, embora um plano melhor sobre o que preencheria a lacuna dos ônibus também teria sido bom.