Em relação ao tamanho do corpo, as formigas-prateadas-do-Saara correm 20 vezes mais rápido que Usain Bolt

A formiga-prateada-do-Saara (Cataglyphis bombycina) se juntou à lista de animais que estabeleceram recordes mundiais, pois os pesquisadores da Universidade de Ulm, na Alemanha, descobriram que ela é capaz de correr a velocidades de 855 mm/s, 108 vezes o comprimento do próprio corpo por segundo. Para colocar isso em perspectiva, quando Usain Bolt estabeleceu o recorde mundial no sprint de 100 metros rasos em 2009, com 9,58 segundos, ele correu a apenas 5,35 vezes sua altura corporal por segundo.

A velocidade impressionante da pequena formiga vem do fato de que ela deve ser rápida o suficiente para sobreviver às suas viagens pelo deserto escaldante. Ao meio-dia em Douz, na Tunísia, enquanto outros animais se abrigam do sol quente, a formiga-prateada aproveita a falta de predadores para vasculhar os cadáveres de criaturas menos afortunadas.

As temperaturas da superfície podem exceder os 60 graus Celsius, mas a formiga-prateada só é capaz de tolerar uma temperatura corporal de até 53 graus, por isso deve minimizar o tempo total gasto no ambiente quente e seco do deserto.

Os locais sombreados para descansar e se recuperar são poucos e distantes entre si, então a formiga precisa retornar ao seu ninho subterrâneo regularmente para se refrescar entre as expedições de forrageamento.

- "Tínhamos que procurar formigas escavadoras ou seguir uma formiga forrageira de volta para casa", disse Sarah Pfeffer. - "Depois que as formigas encontram a comida -elas adoram bichos-da-farinha- vão e voltam no canal e montamos nossa câmera para filmá-las de cima."

Anteriormente, sabia-se que as formigas eram capazes de atingir velocidades incrivelmente altas, mas não se sabia exatamente o quão rápido elas eram ou como atingiam seu ritmo impressionante.

A equipe descobriu que, embora suas pernas sejam quase 20% mais curtas do que outras formigas tunisianas do mesmo gênero, o trabalho de pés da formiga prateada é mais impressionante, movendo suas pernas a velocidades de até 1,3 m/s e dando 47 passadas por segundo.

Em alta velocidade, as formigas tiram todos os seis pés do chão para galopar pela areia do deserto. Quando seus pés tocam o solo, é por apenas 7 milissegundos. De fato, ao correr a toda velocidade, elas usam apenas quatro de suas seis pernas. Essa marcha quadrúpede é obtida levantando o par de pernas da frente.

Acompanhando a posição do sol, as formigas-prateadas conseguem navegar, sabendo sempre o caminho direto de volta ao ninho, podendo assim minimizar o tempo que passam no calor. Elas produzem proteínas de choque térmico, mas ao contrário de outros animais, elas não fazem isso em resposta direta ao calor.

Elas fazem isso antes de deixar o ninho, para que não sofram o dano inicial quando a temperatura corporal aumenta rapidamente. Essas proteínas permitem que as funções celulares continuem mesmo em temperaturas corporais muito altas. Se elas não produzissem as proteínas em antecipação ao calor extremo, morreriam antes que as proteínas pudessem fazer efeito.

Alguns batedores vigiam e alertam a colônia quando os lagartos comedores de formigas se abrigam em suas tocas. Em seguida, toda a colônia, centenas de formigas, sai em busca de comida, embora precisem concluir seu trabalho antes que a temperatura chegue a 53 °C, temperatura capaz de matá-las.