Estas plantas carnívoras em forma de banheiro prosperam comendo cocô

As plantas carnívoras têm uma vida difícil. Claro, elas têm uma grande base de fãs, incluindo alguns dos maiores nomes do mundo da ciência. Charles Darwin, por exemplo, era tão obcecado com a drosera de aparência inócua que, em uma carta de 1860 a Charles Lyell , ele declarou que se importava com a drosera do que com a origem de todas as espécies do mundo. As plantas carnívoras fascinam porque desafiam nossa ideia do que uma planta deveria ser, virando a cadeia alimentar de cabeça para baixo, como organismos consumidores em vez de consumidos.

Mas a verdade é que esses carnívoros evoluíram para comer insetos e ocasionalmente vertebrados em lugares ao redor do mundo onde alimentos vegetais mais típicos, como solo rico em nutrientes, não são confiáveis no cardápio. Não há nada de sinistro nas plantas carnívoras.

Na verdade, elas são maravilhas de resiliência que se adaptaram a alguns dos ambientes menos hospitaleiros do planeta, desde as várias pinguiculas mastigadoras de mosquitos dos pântanos da Inglaterra até a enorme planta-de-jarro-de-Attenborough (Nepenthes attenboroughii), que tem quase um metro e meio e é conhecido por abater um ou dois roedores na floresta nublada de Palawan, uma ilha nas Filipinas. A propósito, o homônimo da planta, o naturalista Sir David Attenborough, assim como Darwin, também é fã de plantas carnívoras.

A maioria das cerca de 160 espécies de plantas carnívoras tem folhas que evoluíram para conter um fluido digestivo viscoso. As presas atraídas pelo néctar entram, ficam presas, se afogam e, eventualmente, são quebradas e absorvidas pelas paredes das folhas.

Um punhado de espécies de plantas carnívoras levou sua alimentação oportunista um passo adiante. Em um artigo recente publicado no jornal Annals of Botany, uma equipe de botânicos detalha como algumas espécies de Nepenthes evoluíram para obter seus nutrientes não dos próprios animais, mas dos seus dejetos, especificamente, os excrementos ricos em nitrogênio dos mamíferos. Embora talvez não seja o processo mais palatável, em ecossistemas com poucos recursos, é nada menos que engenhoso.

A Nepenthes lowii, por exemplo, é encontrado apenas nas florestas nubladas do topo das montanhas de Bornéu, em elevações de cerca de 1.600 a 2.500 metros acima do nível do mar. As hastes desta trepadeira de jarro podem atingir comprimentos de mais de 9 metros, com jarros individuais com cerca de dez centímetros de diâmetro. As jarras destacam-se pelo formato, que lembra fortemente um vaso sanitário, completas com tampa parte da folha que pode ajudar a impedir a entrada de chuva forte.

Na verdade, os pesquisadores sabem há muito tempo que os musaranhos-das-árvores-da-montanha, atraídos pelas saborosas secreções da Nepenthes lowii, frequentemente defecam diretamente no jarro, uma atividade que rendeu à planta alguns apelidos infelizes. Mas a planta não tem nada do que se envergonhar: os autores do novo artigo descobriram que os tecidos da planta do vaso têm concentrações significativamente mais altas de nitrogênio nutritivo do que as plantas carnívoras que consomem insetos.

Na verdade, pelo menos meia dúzia de espécies de Nepenthes distribuídas pelas montanhas de Bornéu se adaptaram à coprofagia não apenas para sobreviver, mas para prosperar. Nesses ecossistemas de altitude mais elevada, onde os solos com baixo teor de nutrientes são comuns e os insetos são raros, as plantas tornaram-se altamente eficientes na captura do nitrogênio das fezes de musaranhos, morcegos e roedores. Algumas das plantas comedoras de fezes estudadas armazenaram mais do que o dobro de nitrogênio de alta qualidade do que suas primas insetívoras.