Pesquisadores revelam que cavalos selvagens, tal como os humanos, vivem numa sociedade complexa e de vários níveis

Pesquisadores da Rede de Pesquisa Húngara (HUN-REN), da Universidade de Debrecen (UD), da Universidade Eötvös Loránd (ELTE) e da Diretoria do Parque Nacional Hortobágy investigaram o sistema social da manada de cavalos-de-przewalski (Equus ferus przewalskii), em Hortobágy, combinando análise de movimento de drones e dados de monitoramento populacional a longo prazo. Os pesquisadores usaram dois drones para rastrear os movimentos de cada indivíduo no rebanho de 278 cavalos-de-przewalski com alta resolução temporal e espacial, enquanto identificavam a maioria dos animais individualmente.

Katalin Ozogány

Os resultados mostram que os cavalos selvagens, tal como os humanos, vivem numa sociedade complexa e multinível, cuja estrutura pode ser compreendida com a ajuda de vídeos aéreos de alta resolução. O artigo que apresenta a pesquisa foi publicado na prestigiada revista científica Nature Communications.

Investigar o comportamento social de um grande grupo de animais é uma tarefa demorada se forem utilizados métodos clássicos de observação. No entanto, o estudo destaca que, ao recolher dados de alta resolução, mesmo alguns minutos de registro dos movimentos dos animais podem fornecer informação suficiente para compreender a estrutura social da população e até tirar conclusões sobre a dinâmica passada e futura da população.

- "Queríamos pesquisar os movimentos grupais da manada de cavalos Przewalski em Hortobágy. No entanto, observar quase 300 cavalos ao mesmo tempo não é uma tarefa fácil", explicou Katalin Ozogány, primeira autora do estudo, membro do Grupo de Pesquisa em Ecologia Comportamental HUN-REN-UD da Rede de Pesquisa Húngara e da Universidade de Debrecen. - "Fizemos vídeos aéreos da tropa usando drones enquanto eles se moviam pela reserva e, com base nas imagens, determinamos as rotas de viagem de todos os indivíduos da cavalaria com alta resolução espaço-temporal."

Katalin Ozogány

A estrutura social multinível, também característica dos humanos, é rara nos animais. Ocorre principalmente em primatas, mas também em cetáceos, elefantes e alguns ungulados, nos quais os indivíduos formam grupos familiares menores, por exemplo, haréns ou um grupo de fêmeas aparentadas lideradas por uma matriarca, e esses grupos familiares formam um grupo mais amplo e uma comunidade mais flexível.

Os cavalos-de-przewalski vivem em Hortobágy desde 1997, na reserva de Pentezug. Nos primeiros anos após a fundação da população, os haréns de cavalos selvagens viviam em suas próprias áreas de vida e raramente interagiam entre si. Porém, por mais de uma década, os haréns formaram juntos um grande rebanho, no qual os haréns ainda podem ser distinguidos, mas se movem juntos pela reserva. Os pesquisadores estudaram os movimentos coletivos desse complexo rebanho, formado por haréns.

- "A análise dos movimentos do rebanho produziu resultados surpreendentes. Os indivíduos do grupo coordenam os seus movimentos e alinham-se uns com os outros e, ao detectar estas interações sutis entre os indivíduos, descobrimos que podemos avaliar a rede social da manada com base nos movimentos do grupo", explicou o autor principal Máté Nagy, chefe do Grupo de Pesquisa de Comportamento Coletivo Lendület da Academia Húngara de Ciências e da Universidade Eötvös Loránd.

Katalin Ozogány

Os pesquisadores combinaram observações de movimento de curto prazo, com duração de alguns minutos, com dados de monitoração populacional de longo prazo do parque nacional, que datam de duas décadas atrás. Desde a criação da reserva, os cavalos selvagens são reconhecidos individualmente pela equipe do parque, que coleta periodicamente dados sobre as mudanças na população.

- "Graças ao monitoramento populacional, sabemos a filiação dos animais, o que também confirmamos com amostragem genética, bem como o seu lugar no sistema social, ou seja, registramos regularmente qual indivíduo pertence a qual harém", explicou a coautora Viola Kerekes, chefe de projeto da Diretoria do Parque Nacional Hortobágy.

As análises mostraram que as relações sociais dos cavalos selvagens estão relacionadas ao parentesco e familiaridade dos animais. Por exemplo, as éguas ficam mais próximas umas das outras na rede social se forem companheiras de harém há mais tempo.

O parentesco pode desempenhar um papel importante na organização dos haréns em tropas, já que os haréns de garanhões irmãos -o único macho reprodutor em um harém- estão mais próximos uns dos outros na rede social do que os haréns de garanhões não aparentados. Entre os haréns mais próximos, ao mesmo tempo, a dispersão das éguas foi maior, o que também contribui para as relações entre os haréns devido à familiaridade.

- "É uma oportunidade excepcional para explorar a rede social de toda uma população e a sua dinâmica", disse o co-autor Attila Fülöp, pesquisador da Universidade Babeş-Bolyai e do Grupo de Pesquisa em Ecologia Comportamental HUN-REN-UD. - "Descobrimos que haréns maiores e mais velhos, que tendem a pertencer a garanhões mais velhos e mais experientes, ocupam lugares mais centrais na rede social da tropa. Uma explicação possível é que os garanhões do harém formam uma aliança para proteger suas éguas de forma mais eficaz contra machos solteiros."

Os pesquisadores mostraram que as éguas que viviam em haréns diferentes na altura das observações aéreas, mas que se tornaram companheiras de harém dois anos após as observações, já se moviam em rotas mais semelhantes do que as outras éguas. Assim, a análise dos movimentos também permitiu determinar quais éguas sairão do seu harém nos próximos dois anos e para qual harém irão.

O estudo não apenas aprendeu detalhes novos e até então desconhecidos sobre a vida social dos cavalos-de-przewalski, mas destacou que as observações de drones, que podem ser aplicadas mesmo em populações selvagens, podem fornecer informações muito detalhadas.

O cavalo-de-przewalski, nativo dos desertos da Mongólia, é o único cavalo selvagem verdadeiro. Oficialmente se encontrava extinto na natureza, mas, graças a um projeto internacional, foi reintroduzido em seu habitat natural. Os cavalos reintroduzidos reproduziram-se com sucesso, e o status do animal foi alterado de "extinto na natureza" para "ameaçado" em 2005, enquanto na Lista Vermelha da IUCN eles foram reclassificados de "extintos na natureza" para "criticamente em perigo" após uma reavaliação em 2008.