Quem matou a bicicleta reclinada?

Se você já pedalou uma bicicleta reclinada sabe muito bem que são mais rápidas, práticas e mais confortáveis do que as bicicletas verticais padrão. Então, por que elas são uma visão tão rara nas ruas hoje? A resposta se resume a um lobby feito por fabricantes de bikes há quase um século. A “bicicleta de segurança", mais conhecida hoje como "bicicleta", foi um grande sucesso quase desde a época em que John Starley a introduziu em 1885. Era mais fácil de andar, mais segura e mais rápida do que as "bicicletas ordinárias" de rodas altas que a precederam.

Ela substituiu a penny-farthing" entre os ciclistas e amadores, ao mesmo tempo que transformou as bicicletas em uma forma de transporte e recreação para mulheres e classe trabalhadora. A demonstração inicial de superioridade da bicicleta de segurança mostrou de repente que todo mundo podia pedalar sem levar os tombos desnecessários provocados pela "ordinária".

Quase meio século depois, outra inovação tecnológica chamou a atenção dos ciclistas. Francis Faure, conhecido por estar longe de ser o ciclista mais rápido, quebrou o recorde de uma hora em um velociclo, um tipo de bicicleta-reclinada inventada por Charles Mochet.

- "Na linha de chegada, a reação foi semelhante à da multidão que testemunhou a demonstração inicial de superioridade da bicicleta de segurança: dominada pelo choque e pela raiva", escrevem os pesquisadores de engenharia Hassaan Ahmed, Omer Masood Qureshi e Abid Ali Khan.

Alguns ciclistas logo aderiram à bicicleta mais rápida, mas muitos não. Em vez disso, eles a viam como uma fraude. A questão de quem estava certo coube à União de Ciclismo Internacional (UCI), formada em 1900 para estabelecer regras internacionais para as corridas de bicicleta. Isto passou a incluir a definição dos parâmetros aceitáveis das bikes de corrida. Em 1914, por exemplo, proibiu as carenagens, coberturas destinadas a tornar as bicicletas mais aerodinâmicas.

Na década de 1930, a UCI tinha alguns motivos para ficar receosa com as mudanças tecnológicas nas bicicletas. Os autores escrevem que estava sob pressão dos fabricantes de bicicletas, que estavam aumentando a produção de bicicletas para satisfazer a crescente procura de transportes baratos na era da Depressão.

- "Também é provável que a UCI tenha visto potenciais mudanças de identidade ou forma no significado do ciclismo como perigosas para o mundo do ciclismo como um todo", escrevem eles. - "Suspeitamos que a UCI priorizou o apoio ao mundo do ciclismo como um todo, em vez de apoiar inovações promissoras em tecnologias de ciclismo."

O resultado foi que, embora Charles tivesse projetado especificamente o velociclo para se adequar às regras existentes da UCI, a organização manteve um desafio de 1935 ao uso do modelo com poucas explicações. Quando a UCI se reuniu em fevereiro de 1934, os fabricantes de bicicletas "verticais" fizeram lobby para que um dos recordes de Francis fosse declarado inválido.

Em 1º de abril de 1934, a UCI publicou uma nova definição de bicicleta de corrida que especificava a altura que o eixo do pedal deveria estar acima do solo, a que distância poderia estar da frente do assento e a que distância poderia estar da roda dianteira. A nova definição proibiu efetivamente as reclinadas dos eventos da UCI por uma combinação de razões tradicionais, de segurança e econômicas. A nova definição de "bicicleta" esclarecia a posição fora dos limites do velociclo.

Charles Mochet morreu pouco tempo depois da proibição ter sido promulgada, ainda protestando contra a decisão da UCI, e sua empresa continuou a fazer reclinadas por sua viúva e, mais tarde, seu filho manteve o legado do pai até pelo menos 1941 para um número limitado de clientes. Suas versões finais eram um design de corrente única denominado "vélorizontal", o modelo final usando uma engrenagem de quatro marchas.

Os autores identificam este momento como um encerramento retórico, em que uma tecnologia dominante passou a ser vista como a única opção, sem necessidade de concorrentes mais bem concebidos. A posição da UCI como árbitro do protocolo de ciclismo garantiu que nem os ciclistas nem outros praticantes eventuais de ciclismo adotassem bicicletas reclinadas em grande número.

No final das contas, apenas 800 velociclos foram vendidos. Ainda hoje, as bicicletas reclinadas são um produto especializado, sem opções baratas que possam encorajar os ciclistas a experimentar um passeio mais rápido e confortável.

A proibição da UCI sobre bicicletas reclinadas e outras melhorias aerodinâmicas praticamente interrompeu o desenvolvimento das reclinadas durante quatro décadas e permanece em vigor até hoje. Embora os designs reclinados tenham continuado a surgir ao longo dos anos, eles são principalmente o trabalho de entusiastas solitários.