Quais os limites de quão longe a humanidade pode ir no universo?

Se você olhar para as profundezas do espaço, para a vasta extensão de estrelas, galáxias e até mesmo para o brilho que sobrou do próprio Big Bang, você pode pensar que se a humanidade puder compreender as leis da natureza e criar uma tecnologia boa o suficiente, não há limites para o que podemos explorar. Se desenvolvêssemos tecnologia de fusão nuclear, capacidade de armazenamento de antimatéria ou mesmo a capacidade de aproveitar a matéria escura à medida que viajamos, poderíamos desbloquear o potencial para viagens interplanetárias, interestelares ou mesmo intergalácticas.

Ao acelerar-nos ao longo de meses ou mesmo anos para atingir velocidades próximas a da luz, poderíamos até chegar ao nosso destino dentro de uma única vida humana. No entanto, mesmo que imaginemos um futuro onde possamos fazer exatamente isso, ainda existem partes do Universo que nos serão para sempre inacessíveis.

Se o Universo fosse estático, constante e eternamente imutável, então bastaria tempo para alcançar até mesmo o objeto mais distante que pudéssemos imaginar. Mas o nosso Universo não é nenhuma dessas coisas; está se expandindo, esfriando e gravitando a partir de um estado inicialmente quente e denso conhecido como Big Bang.

Vivemos no planeta Terra, que junto com os outros planetas e o Sol, constituem o sistema solar, e muitos outros sistemas desse tipo formam uma galáxia. Agora todos sabemos que não existe apenas uma galáxia, senão que centenas de bilhões, cada uma cheia de bilhões (ou mais) de estrelas, estendendo-se por bilhões de anos-luz em todas as direções, com o brilho remanescente do Big Bang ainda visível além deles.

Esse brilho já foi tão quente que ionizou átomos, separou núcleos e até criou matéria e antimatéria espontaneamente. Graças à expansão do Universo, hoje ele é resfriado na porção de micro-ondas do espectro eletromagnético, a uma temperatura inferior a 3 K acima do zero absoluto.

Desde o Big Bang, essa radiação moveu-se à velocidade da luz, uma velocidade mais rápida do que qualquer forma de matéria alguma vez poderia mover-se, mas a energia diminuiu à medida que o Universo em expansão aumenta o seu comprimento de onda.

A gravitação funciona para desacelerar essa expansão e, por um tempo, as galáxias mais distantes desaceleraram seu movimento para longe de nós. Com a passagem do tempo, a luz desses objetos distantes alcançou-nos e nos tornamos capazes de ver cada vez mais deles.

Mas há cerca de 6 bilhões de anos, o Universo expandiu-se para um volume tão grande e a densidade de “coisas” como matéria e radiação caiu para um valor tão pequeno que uma nova forma de energia se tornou importante: a energia escura, ou a energia inerente ao vazio do próprio espaço. Quando essa forma de energia assumiu o controle, a expansão do Universo se acelerou e as galáxias distantes começaram a se afastar umas das outras a um ritmo cada vez mais rápido.

Isto não desfez a poderosa influência da gravitação para unir átomos, planetas, estrelas, galáxias ou mesmo grupos e aglomerados de galáxias. Nosso grupo local, que inclui a Via Láctea, Andrômeda, Triângulo e cerca de 50 outras galáxias menores, já estava unido muito antes da energia escura se tornar importante, e a energia escura nada pode fazer para destruir essas estruturas já unidas.

Com o passar do tempo, todas as galáxias do nosso grupo local se fundirão, criando uma gigantesca galáxia elíptica, conhecida como Milkdromeda. Dentro de cerca de 4 bilhões de anos, ocorrerá a fusão Via Láctea-Andrómeda, criando o céu noturno mais espetacular que a Terra alguma vez conheceu.

Mas, além do nosso grupo local, todas as outras galáxias, grupos e aglomerados irão acelerar para longe uns dos outros. Depois de passar um tempo suficiente, mesmo as galáxias mais próximas além do nosso grupo local terão se afastado de nós tão longe e por tanto tempo que serão invisíveis para nós em qualquer comprimento de onda de luz, mesmo com os telescópios mais poderosos que já vimos ou que possivelmente poderemos construir.

O brilho remanescente do próprio Big Bang desapareceria na obscuridade, e tudo o que nos restaria seriam as estrelas dentro de nossa própria galáxia. Elas queimarão por trilhões e trilhões de anos, e teremos novos ciclos criados por quatrilhões de anos além disso.

Para alguém nascido em um futuro distante em Milkdromeda, a memória do Universo de onde veio, do Big Bang, de outras galáxias e do processo que trouxe tudo isto à existência, será apagada do que é até mesmo observável. Ele pensará que só existe a sua galáxia em todo o Universo; tudo o que veria seria mais vazio e escuridão. Ele nunca seria capaz de saber o que sabemos hoje.

Mesmo que partíssemos hoje para as estrelas e galáxias mais distantes que podemos imaginar, quase à velocidade da luz, apenas 3% das do Universo observável poderiam ser alcançadas, um número que fica cada vez menor a cada momento que passa.

Portanto, é seguro assumir que, mesmo que desenvolvamos tecnologias futuristas, como a tecnologia de fusão nuclear, capacidades de armazenamento de antimatéria, ou mesmo a capacidade de aproveitar a matéria escura, ainda existem partes do Universo que serão para sempre inacessíveis. Mas ainda assim, temos a sorte de existir numa época em que podemos não só explorar as possibilidades do futuro, mas também aprender sobre o nosso passado mais distante.

Daqui a cerca de cem bilhões de anos, apenas algumas vezes a idade atual do Universo, Milkdromeda será a única coisa que restará, e quaisquer criaturas vivas nesse ponto nunca alcançarão nada para além do seu próprio grupo local, onde quer que este se encontre. Devemos apreciar a visão que temos hoje; é a maior que qualquer criatura viva terá em nosso Universo.