O cabo que mudou o mundo: como a comunicação global instantânea começou em 1858

A palavra "sem fio" está seguindo o mesmo caminho de "computadorizado" e "portátil", e por razões muito semelhantes. Já não consideramos dispositivos sem fio que não exigem conexões físicas com nada como maravilhas, mas sim como algo próximo de uma necessidade. Mas a nossa era, com a crescente crença de que a informação simplesmente viaja pelo ar, deve a sua existência aos fios, e, em termos históricos, a um conjunto de fios em particular, cuja história é contada no vídeo do canal Primal Space que ilustra este post.

Entrelaçados num poderoso cabo de 3.200 quilômetros de comprimento, ele foi instalado através do Oceano Atlântico há 168 anos, possibilitando a primeira ligação de comunicação direta entre a América do Norte e a Europa. Não que o compartilhamento de vídeo intercontinental estivesse tão próximo disso.

Não, o auge da tecnologia de comunicação na época era o telégrafo: a internet vitoriana, por assim dizer, para usar o título do livro do editor da Economist, Tom Standage, que inspirou o vídeo.

Como tecnologia, a telegrafia em si é bem mais antiga que o cabo transatlântico mencionado anteriormente. Um possível ponto de partida é 1746, quando o cientista Jean-Antoine Nollet conseguiu enviar uma descarga de eletricidade estática por toda a extensão de uma linha com 200 monges.

Outro exemplo é 1792, quando o sistema de torres semafóricas do inventor Claude Chappe foi implementado pela primeira vez. Embora descrito como um telégrafo, ele não usava eletricidade: se um operador humano em uma das torres detectasse uma mudança no sinal da torre anterior, ele reorganizaria seus próprios semáforos para corresponder à mudança, e assim por diante ao longo da linha.

Em 1800, a bateria química de Alessandro Volta ajudou a viabilizar o telégrafo elétrico, mas ninguém tinha certeza de qual era a melhor maneira de transmitir mensagens inteligíveis na forma de pulsos elétricos.

Ninguém tinha certeza, isto é, até a década de 1830, quando um pintor chamado Samuel Morse criou o código de pontos e traços que hoje leva seu nome, bem como os dispositivos usados para codificar e decodificar as comunicações feitas com ele.

Ao mesmo tempo, os inventores ingleses William Cooke e Charles Wheatstone desenvolveram seu próprio sistema telegráfico que não exigia um livro de códigos, embora seus cinco fios o tornassem mais caro e tecnologicamente complexo.

Em poucos anos, os EUA e o Reino Unido construíram, independentemente, milhares de quilômetros de linhas telegráficas, tornando o próximo passo óbvio: interligá-las, embora mais fácil de dizer do que fazer.

Embora o cabo instalado em 1858 tenha falhado em poucos meses, seu conceito básico provou ser excepcionalmente robusto. Afinal, sem os cerca de 600 cabos submarinos pelos quais o tráfego global da internet flui atualmente, você não estaria lendo este post, muito menos assistindo ao vídeo.

Existem hoje mais de 1,4 milhão de quilômetros de cabos submarinos no mundo, distribuídos em cerca de 437 a 550 sistemas ativos, enquanto o Brasil possui 14 cabos internacionais e 2 exclusivamente doméstico, totalizando 16 em operação ou mais de 160 mil quilômetros de extensão.

Essas estruturas respondem por aproximadamente 90% de toda a transmissão de dados internacionais do Brasil. Fortaleza é o principal ponto de chegada no Nordeste, enquanto capitais como o Rio de Janeiro e São Paulo concentram grande parte das conexões no Sudeste.

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