Em 1945, os EUA gastaram uma fortuna tentando criar um 'supercão' e, 13 anos depois, descobriram o problema

Após a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos lançaram um dos experimentos caninos mais ambiciosos já realizados: mais de 500 cães, 13 anos de pesquisa e US$ 632.000 (equivalente a quase nove milhões de dólares hoje) para estudar os limites da genética. Por trás disso estava a Fundação Rockefeller e uma questão herdada de uma era muito mais sombria: se os genes certos fossem selecionados, seria possível criar um cão extraordinariamente inteligente? O projeto começou no estado do Maine em meados da década de 1940 e acabou ficando conhecido como "Escola para Cães.

Os pesquisadores John Paul Scott e John Fuller tinham acesso a instalações enormes, dezenas de funcionários e cinco raça: cocker spaniel, beagle, pastor de Shetland, basenji e fox terrier de pelo duro, cujos filhotes podiam ser acompanhados desde o nascimento.

Eles registraram o primeiro susto, a primeira brincadeira, quando os filhotes começaram a comer alimentos sólidos ou a abanar o rabo e, a partir das cinco semanas de idade, os submeteram a testes de inteligência, aprendizado, dominância, personalidade e capacidade de treinamento.

Uma resposta sobre os seres humanos. A magnitude do projeto é melhor compreendida pelo contexto histórico em que nasceu. O Holocausto havia desacreditado a eugenia e suas alegações de aprimorar os seres humanos por meio da seleção genética, enquanto algumas figuras influentes permaneciam convencidas de que a hereditariedade explicava grande parte da inteligência e do comportamento.

Entre eles estava Alan Gregg, chefe de ciências médicas da Fundação Rockefeller, que viu nos cães uma oportunidade extraordinária de estudar essa hipótese sem experimentar em pessoas: se a inteligência dependesse fundamentalmente dos genes, o cruzamento dos espécimes certos permitiria concentrá-la geração após geração.

O experimento envolveu o cruzamento de cinco raças diferentes de cães, mas nenhuma apresentou potencial para gerar um "supercão".

Os filhotes desmentem a teoria. Os cães navegaram por labirintos, resolveram problemas e repetiram exercícios elaborados para medir seu aprendizado. Algumas raças se destacaram em certos testes, enquanto outras tiveram melhor desempenho em tarefas diferentes, mas nenhuma raça emergiu como a campeã absoluta, capaz de possuir todas as qualidades desejadas.

O comportamento também variava dependendo das circunstâncias: os fox terriers podiam exibir maior agressividade, e os basenjis reagiam com medo a certas situações, sendo que o contexto modificava significativamente essas respostas. Após anos de busca por uma combinação superior, Scott e Fuller concluíram que nenhuma raça, isoladamente, poderia ser considerada globalmente mais inteligente que as outras.

O "supercão" representou um golpe para a eugenia. Isso teve implicações que se estenderam muito além dos canis do Maine. Os pesquisadores compreenderam que características desejáveis, como coragem, inteligência ou temperamento, não formavam um conjunto que pudesse ser facilmente concentrado em um único indivíduo por meio de cruzamentos criteriosos.

Uma população se beneficia precisamente da diversidade de indivíduos: o animal ousado pode enfrentar uma ameaça, enquanto um mais tímido pode detectá-la primeiro e alertar o grupo. Scott e Fuller sintetizaram essa conclusão aplicando-a aos seres humanos: a verdadeira força surge em uma sociedade composta por indivíduos com habilidades diversas.

A grande descoberta. O experimento acabou se voltando para uma questão que teria uma influência muito maior na ciência canina: o quanto a fase de filhote determina o cão adulto? Alguns filhotes foram criados completamente isolados, dentro de grandes recintos onde recebiam comida e água sem ver pessoas ou outros cães.

Apesar de não ter conseguido criar um "supercão", o projeto deixou uma marca importante no campo emergente da ciência canina.

Atualmente, os pesquisadores reconhecem o papel fundamental de Scott e Fuller em estabelecer os cães como sujeitos relevantes para o estudo do comportamento e da cognição. Mas alguns de seus métodos não envelheceram bem.

Os filhotes criados em isolamento foram, em última análise, submetidos à eutanásia, e pesquisadores modernos considerariam tais experimentos desnecessariamente cruéis.

O cão que nunca apareceu. Por volta de 1958, o projeto começou a ser encerrado e a Fundação Rockefeller parou de financiá-lo. Seus treze anos de trabalho falharam em seu objetivo mais espetacular, mas deixaram para trás algo cientificamente muito mais valioso: uma demonstração da complexidade com que genes, ambiente, experiências e desenvolvimento moldam o comportamento.

A gigantesca Escola para Cães nasceu com o objetivo de encontrar uma receita genética para criar um animal superior, mas mais de 500 filhotes acabaram ensinando aos pesquisadores por que essa receita era simples demais.

Mas uma conclusão do antigo experimento da Escola para Cães permaneceu válida. Não existe uma única raça que possa ser definitivamente considerada a mais inteligente. Mais de 70 anos depois, essa descoberta ainda se mantém válida.

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