O verdadeiro custo da mineração de metais usados em baterias de carros elétricos

Um veículo elétrico comum tem seis vezes mais minerais do que um veículo movido a gasolina ou diesel. Todos esses metais precisam ser extraídos, raspados, explodidos ou lixiviados da terra. Segundo o Banco Mundial, a demanda por certos metais deverá aumentar 11 vezes em relação ao nível atual até 2050, e a escassez de níquel, cobalto e cobre deverá ocorrer já nos próximos anos. Há uma demanda enorme por baterias, à medida que mundo busca metas de zero emissão. Mas qual é o custo?

Nos desertos do Chile, no interior da Austrália e nas planícies da República Democrática do Congo, a terra está sendo escavada e a água sugada e seca para encontrar os minerais necessários para suprir a demanda mundial por carros elétricos.

As cicatrizes deixadas na Terra pela busca por minerais para baterias são frequentemente citadas por opositores da transição para o abandono dos combustíveis fósseis.

A extração de materiais para baterias deverá se expandir em grande escala. Isso deixará um rastro de mineração, muitas vezes com degradação ambiental local, em seu rastro.

Além do impacto ambiental, há também a questão do trabalho infantil e da exploração de mineradores artesanais, que é comum em algumas partes da RDC, nas minas de cobalto, de acordo com relatórios do grupo de direitos humanos Anistia Internacional e outros.

Uma manchete de 2023 no jornal Daily Telegraph afirmou: "Carros elétricos são feitos de poluição e miséria humana". Um artigo extenso do Japan Times afirmou que a transição para veículos elétricos está sendo impulsionada por "baterias de sangue".

A demanda por minerais para baterias pesadas crescerá rapidamente. A Agência Internacional de Energia estimou que os carros elétricos consomem 173 kg a mais de minerais, como lítio, níquel e cobre, do que os carros a gasolina (sem contar o aço e o alumínio).

A empresa de dados Benchmark Mineral Intelligence prevê que a demanda global por lítio, o principal metal para baterias, quadruplicará para 3 milhões de toneladas em 2030, superando a oferta.

No entanto, no geral, o uso de minerais em carros elétricos é muito, muito menor do que o de gasolina e diesel, assim que o petróleo entra na equação. O grupo de estudos Transport & Environment (T&E), sediado em Bruxelas, descobriu que um carro a gasolina queima em média 17.000 litros de petróleo durante sua vida útil, cerca de 12,5 toneladas.

E a maioria das críticas ao uso de minerais em carros elétricos ignora um ponto extremamente importante: a maioria dos materiais de bateria usados em carros provavelmente será reciclada. Isso reduzirá drasticamente a quantidade de material desperdiçado em comparação com os combustíveis fósseis, que desaparecem de forma invisível, mas prejudicial, aquecendo o planeta.

O que as pessoas realmente esquecem é que, uma vez extraído, será possível reutilizar de 80% a 90% dos metais. Não é preciso voltar ao planeta para roubar mais minerais.

Os dados da T&E sugerem que, após a reciclagem, o desperdício de material de bateria ao longo da vida útil de um carro elétrico será do tamanho de uma bola de futebol, ou 30 kg, até 2030.

Esse número não inclui nenhum combustível fóssil queimado para gerar eletricidade, o que significa que o verdadeiro pedágio mineral na vida real será maior que 30 kg até que os países descarbonizem suas redes elétricas completamente.

Até 2030, precisaremos de cerca de 30 milhões de toneladas de minerais essenciais para baterias. É um número muito, muito substancial, lógico, mas, se compararmos, usamos 15 bilhões de toneladas de combustíveis fósseis em um ano.


Cerca de 0,1% das terras habitáveis da Terra são usadas para mineração, mas menos de 0,01% foi usado para minerais de bateria. Isso ainda inclui grandes quantidades de material, incluindo 130.000 toneladas de lítio, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.

Mas esse número é ofuscado por outros materiais: em 2022, foram extraídas 2,6 bilhões de toneladas de minério de ferro para a produção de aço e 4,4 bilhões de toneladas de petróleo.

No caso dos combustíveis fósseis, a quantidade de material que precisamos extrair do solo é maior e duradoura. Pelo menos, com baterias, há uma chance de torná-lo circular.

Não há dúvida de que muitas das cadeias de fornecimento de recursos do mundo escondem abusos chocantes de direitos humanos. Marcas de celulares como a Apple e montadoras como a BMW estão reduzindo o consumo de cobalto, mapeando as cadeias de fornecimento e criando "passaportes de bateria" para mostrar aos consumidores o que há em suas baterias.

Mark Dummett, chefe de negócios e direitos humanos da Anistia Internacional, foi coautor de um dos primeiros relatórios a expor o trabalho infantil na República Democrática do Congo. No entanto, ele argumenta que não há nenhum problema específico com a indústria de baterias; ele também presenciou em primeira mão alegadas violações de direitos humanos associadas à extração de petróleo no Delta do Níger.

- "Esses problemas sempre existiram na mineração", disse Mark. - "“Acredito firmemente que esse problema foi exagerado enormemente pelos oponentes da transição energética e pelo lobby dos combustíveis fósseis.""

Os dados que temos deixam poucas dúvidas de que a extração de recursos será significativamente menor para carros elétricos em comparação com seus equivalentes a gasolina ou diesel à medida que a reciclagem aumenta.

E as credenciais ecológicas dos carros elétricos também não isentam os compradores de minerais para baterias da responsabilidade por abusos na cadeia de suprimentos. Mark disse esperar que a indústria de mineração "aproveite este momento para se reformar".