A gigantesca pancada que deu à Terra sua importantíssima inclinação axial

Há 4,5 bilhões de anos, a Terra mal havia se formado quando foi atingida por uma rocha do tamanho de Marte, voando a cerca de nove quilômetros por segundo. A força dessa colisão vaporizou parcialmente os dois corpos celestes, transformando temporariamente a superfície da Terra em um oceano de magma derretido. Hoje, alguns cientistas chamam esse choque cósmico de Big Whack (grande pancada). E embora nosso planeta tenha esfriado há muito tempo, ainda estamos lidando com os impactos desse impacto.

Como praticamente tudo em nosso sistema solar, a Terra está constantemente girando, e tudo o que gira o faz em torno de uma linha chamada eixo.

O eixo da Terra passa entre os polos do planeta, e nosso globo completa uma rotação em torno dele uma vez por dia. No entanto, em vez de ficar em pé, a Terra faz tudo isso em um ângulo de cerca de 23,5°.

Embora essa inclinação axial, também conhecida como obliquidade da Terra, mude ligeiramente ao longo do tempo, ela é amplamente mantida estável pela atração gravitacional da Lua.

E embora esse ângulo possa parecer pequeno, ele tem efeitos significativos em nosso planeta. Por um lado, a obliquidade é a razão pela qual a Terra tem seu ciclo anual de estações.

Para entender isso, é útil imaginar uma luz incidindo sobre uma superfície plana. Quando o feixe atinge a superfície de frente, a luz se concentra em um ponto.
Mas quando atinge a superfície em um ângulo, a luz se espalha.

Em uma superfície esférica, a luz sempre atingirá alguns pontos mais diretamente do que outros.

À medida que a Terra orbita o Sol, o polo norte do seu eixo está sempre orientado para o mesmo ponto no espaço.

Assim, durante parte do ano, o Hemisfério Norte se inclina em direção ao Sol, e a luz o atinge mais diretamente. As pessoas que vivem nesta região vivenciam isso como verão.

Seis meses depois, o Hemisfério Norte se inclina para longe, trazendo as sombras longas e as temperaturas mais frias do inverno.

Dado o papel fundamental que a obliquidade desempenha em nossas estações, não deveria ser surpresa que mudanças nessa inclinação impactassem o clima da Terra.

E os cientistas determinaram que nossa inclinação muda ligeiramente ao longo do tempo, criando ciclos climáticos de longo prazo.

A cada 41.000 anos, aproximadamente, a inclinação axial da Terra oscila entre 24,5° e 22,1°, e essa pequena mudança tem consequências enormes.

Uma inclinação axial mais alta torna as estações mais extremas e o clima menos variável com a latitude, enquanto uma inclinação mais baixa resulta em estações mais amenas e variações climáticas mais extremas.

Assim, à medida que a inclinação da Terra diminui, os verões polares tornam-se mais amenos, permitindo a acumulação de gelo até que, eventualmente, desencadeie um período glacial.

De fato, por muito tempo, os ciclos de congelamento e degelo das Eras Glaciais da Terra se alinharam a esse ritmo de 41.000 anos.

Nos últimos milhões de anos, aproximadamente, mudanças nas camadas de gelo do Hemisfério Norte estenderam esses ciclos de eras glaciais.

Mas a obliquidade da Terra permaneceu nessa pequena faixa, o que é bom, porque se a Terra, de alguma forma, perdesse completamente sua inclinação axial, as coisas poderiam ficar muito, muito ruins.

Sem estações, a luz solar direta incidiria sobre os trópicos o ano todo, enquanto os polos receberiam apenas alguns raios de luz.

Embora seja difícil prever exatamente o que isso significaria para a Terra, um cenário especulativo é bastante assustador.

Já sabemos que reduzir a obliquidade da Terra em dois graus pode desencadear uma era glacial. Mas sem inclinação, não haveria derretimento no verão.

Ano após ano sem estações, as camadas de gelo poderiam crescer, refletindo cada vez mais a luz solar para resfriar ainda mais a Terra, até que todo o planeta fique envolto em gelo.

Esta é apenas uma possibilidade, claro, a inclinação do nosso planeta está envolvida em tantos processos planetários que é impossível dizer precisamente como seria a Terra sem ela.

Mas é seguro dizer que esse ângulo agudo e as estações que ele mantém são essenciais para manter a Terra exatamente como nossa espécie gosta e necessita.

Então, sejamos todos gratos pela rocha perdida que inadvertidamente deu origem ao mundo como conhecemos com uma grande pancada.