Você sabia que existem 1 bilhão de insetos para cada humano na Terra?

Se os insetos de repente se transformassem em seres gigantes e decidissem nos declarar guerra, não há dúvida de que os humanos seriam dizimados em poucos minutos, quiçá segundos. Seríamos simplesmente esmagados por sua quantidade. Estima-se que existam 10 quintilhões de insetos individuais na Terra. Isso é um seguido de 19 zeros. Portanto, comparados com nossa população de cerca de 8,2 bilhões, esses invertebrados nos superam em mais de um bilhão para um.

Seus números impressionantes também existem no nível de espécie. Existem mais de 60.000 espécies de vertebrados no planeta. Mas a classe dos insetos contém um milhão de espécies conhecidas e muitas outras que ainda não foram classificadas.

Na verdade, esses bichinhos representam aproximadamente 75% de todos os animais da Terra. Então, qual é o segredo do sucesso deles?

A abundância de insetos se deve a muitos fatores que, juntos, os tornam algumas das criaturas mais adaptáveis e resilientes, começando por sua impressionante capacidade de reprodução.

Muitas espécies podem produzir centenas de descendentes durante suas vidas.
A maioria dos descendentes morrerá, mas mais do que o suficiente sobreviverá até a idade adulta para se reproduzir.

Os descendentes também amadurecem muito rapidamente, então o ciclo de reprodução recomeça rapidamente e pode ocorrer repetidamente em um curto período de tempo.

Esses números significam que, como classe, os insetos abrigam uma enorme diversidade genética. As diferentes espécies contêm uma riqueza de dados genéticos que lhes conferem as adaptações necessárias para prosperar em uma variedade de ambientes em todo o planeta.

Até mesmo alguns dos ambientes mais extremos estão dentro de seus limites; besouros-da-casca-plana podem viver a -40 graus Fahrenheit, formigas do Deserto do Saara podem se aventurar quando as temperaturas da superfície excedem 65 °C e alguns zangões podem sobreviver a 5.500 metros acima do nível do mar.

Os exoesqueletos dos insetos também funcionam como uma armadura corporal, protegendo-os do mundo exterior e ajudando-os a lidar com habitats que outras criaturas não conseguem.

Até mesmo seu pequeno tamanho, que podemos ver como uma desvantagem, é algo que eles usam a seu favor. Como a maioria das espécies é tão pequena, milhões de insetos podem habitar um pequeno espaço e utilizar todos os recursos disponíveis nele.

Isso significa que eles podem ocupar centenas de nichos diferentes em diversos ecossistemas.

Alguns insetos sobrevivem comendo raízes, caules, folhas, sementes, pólen e néctar de plantas específicas.

Outros, como as vespas, utilizam insetos vivos paralisando as vítimas e depositando seus ovos dentro delas, para que, quando as larvas eclodirem, possam se alimentar e obter nutrientes.

Mosquitos e moscas picadoras se alimentam de sangue, aproveitando esse recurso incomum para garantir sua sobrevivência.

E uma série de outros insetos construíram um nicho em torno das fezes. As moscas depositam seus ovos ali, e alguns besouros chegam a construir grandes bolas de esterco animal, que comem e usam como abrigo para seus ovos.

E há também o poderoso poder de metamorfose dos insetos. Essa característica não só transforma os insetos, como também os ajuda a maximizar os recursos disponíveis em um ecossistema. Vejamos as borboletas.

Em sua forma larval de lagarta, elas devoram folhas vorazmente em um ritmo acelerado para ajudá-las a crescer e tecer casulos. Mas, quando emergem como borboletas, esses insetos se alimentam apenas do néctar das flores.

A metamorfose significa que as larvas e os adultos de uma espécie nunca competirão pelo mesmo recurso, então compartilham com sucesso um nicho ecológico sem limitar seu próprio sucesso.

Esse processo é tão eficiente que incríveis 86% das espécies de insetos passam por metamorfose completa.

Nós somos grandes e eles são pequenos, então é fácil esquecer que essas criaturas estão se movendo aos milhões ao nosso redor, o tempo todo.

Mas examine quase qualquer pedaço de chão e você certamente os encontrará lá. Seu número é imenso e seu sucesso é incomparável.

Talvez tenhamos que aceitar que são os insetos, e não nós, os verdadeiros conquistadores do planeta.

Mas no momento há um problema grave acontecendo. Lembra que em grandes com a família, seu paio tinha que para recorrentemente em um posto de gasolina para lavar o pára-brisa coberto de insetos? Hoje vou ver a minha mãe a 1.500 km e chego lá com o pára-brisa praticamente impoluto.

Um estudo de 2019, ainda que um pouco alarmista, avaliou que mais de 40% das espécies de insetos em todo o mundo poderão estar extintas nas próximas décadas, e outro terço delas estão ameaçadas, em um fenômeno que apelidaram de "Holocausto dos Insetos".

As razões por trás desse declínio são complexas e multifacetadas, em grande parte impulsionadas por atividades humanas, como destruição e fragmentação de habitat, uso indiscriminado de pesticidas, mudanças climáticas e poluição e doenças: Outros fatores, como a poluição luminosa e a propagação de doenças e parasitas.

Os insetos são a base de muitos ecossistemas e desempenham funções cruciais. Seu desaparecimento teria impactos devastadores na polinização, cadeia, e serviços ecossistêmicos.