Os 3 melhores indicadores de como você envelhecerá bem

Se você quiser saber a idade de um peixe, basta pegar uma de suas escamas e contar o número de faixas (ânulos) que irradiam do centro. Para árvores, você pode contar seus anéis; para narvais, suas camadas de presas; e para baleias-azuis, suas camadas de cera de ouvido. Quando se trata de humanos, os cientistas ainda não encontraram nenhuma característica visível que marque nossa idade com a mesma especificidade. Mas, nas últimas décadas, eles descobriram pequenos marcadores invisíveis escondidos dentro do corpo que mudam com o tempo.

Se você quiser saber a idade de um peixe, basta pegar uma de suas escamas e contar o número de faixas (ânulos) que irradiam do centro. Para árvores, você pode contar seus anéis; para narvais, suas camadas de presas; e para baleias-azuis, suas camadas de cera de ouvido. Quando se trata de humanos, os cientistas ainda não encontraram nenhuma característica visível que marque nossa idade com a mesma especificidade. Mas, nas últimas décadas, eles descobriram pequenos marcadores invisíveis escondidos dentro do corpo que mudam com o tempo.

E eles podem conter ainda mais informações sobre nossa saúde, história e futuro. O primeiro desses marcadores foi descoberto na década de 1990. Os telômeros são sequências repetitivas nas extremidades das cadeias de DNA que protegem os cromossomos da fusão.

No entanto, cada vez que uma célula se divide, parte do telômero é cortada. Essas pequenas perdas podem se acumular ao longo do tempo e, quando os telômeros ficam muito curtos, as células perdem a capacidade de se replicar e eventualmente morrem.

Esse processo gradual de encurtamento levou os cientistas a identificar o comprimento dos telômeros como um marcador promissor, embora imperfeito, do envelhecimento.

Com o avanço da tecnologia, os cientistas aprenderam a detectar mudanças ainda mais sutis no DNA, como a adição de marcadores moleculares individuais chamados grupos metil.

Essa metilação do DNA pode controlar a expressão gênica, incluindo a ativação e desativação de genes. Ela pode ocorrer de forma rápida e frequente, permitindo que as células respondam a diferentes situações e desempenhem funções normais.

Contudo, os pesquisadores notaram que, em certos locais do genoma, os níveis de metilação tendem a mudar de forma mais gradual e previsível à medida que envelhecemos. A razão para isso ainda é desconhecida, mas essas mudanças podem estar associadas ao estresse ou serem causadas por erros aleatórios durante a replicação do DNA.

Ao medir os padrões de metilação do DNA em centenas ou milhares desses locais, os cientistas desenvolveram o que chamam de relógios epigenéticos como outra forma de medir o envelhecimento.

Uma terceira maneira pela qual nossos corpos mudam ao longo do tempo é por meio da inflamação. Proteínas que são componentes importantes do sistema imunológico geralmente aumentam quando ficamos doentes e diminuem novamente quando nosso corpo se recupera.

Mas, à medida que envelhecemos, seus níveis basais aumentam, resultando em inflamação crônica de baixo grau. Esse processo é chamado de inflamação crônica associada ao envelhecimento.

Os cientistas ainda não têm certeza de por que isso ocorre, mas pode ser devido a encontros repetidos com patógenos e outros fatores estressantes.

Outra explicação pode ser o processo de senescência celular: quando as células envelhecem e param de se dividir, elas secretam proteínas inflamatórias. E, ao medir o nível dessas proteínas, os cientistas desenvolveram mais um relógio que pode medir o envelhecimento com precisão.

Embora todos esses três marcadores sejam ótimas adições ao conjunto de ferramentas de estimativa de idade, eles não se correlacionam perfeitamente com a idade cronológica. Em vez disso, eles são mais eficazes na estimativa de algo chamado idade biológica.

A idade biológica é uma medida de quão bem seu corpo está funcionando, o quanto de dano suas células e órgãos acumularam e seu risco geral de desenvolver certos problemas de saúde. Ao contrário dos relógios cronológicos, os relógios biológicos funcionam em ritmos diferentes para pessoas diferentes devido a diferenças genéticas, bem como à saúde, ao estresse e a muitos outros fatores ambientais.

E diferentes tecidos e órgãos dentro do corpo podem até envelhecer biologicamente em velocidades diferentes. De muitas maneiras, esses relógios ainda estão em desenvolvimento.

Por exemplo, a maioria dos especialistas recomenda que não se façam testes de idade biológica personalizados. Embora esses testes estejam disponíveis comercialmente, o valor e a precisão dessas medições permanecem incertos.

Atualmente, essas ferramentas funcionam melhor em nível populacional, quando dados de muitos indivíduos são analisados.

No entanto, muitos cientistas esperam mudar isso no futuro, já que o rastreamento preciso dessas informações poderia revolucionar a assistência médica personalizada. Por exemplo, um dia, a idade biológica acelerada de uma pessoa poderá ajudar os médicos a detectar uma condição de saúde desconhecida muito mais cedo.

E outros pesquisadores estão buscando maneiras de desacelerar, ou até mesmo reverter, esses relógios biológicos. Embora, até agora, a maioria das tentativas tenha sido amplamente malsucedida.

Além disso, os pesquisadores ainda não sabem se os telômeros, a inflamação ou a epigenética são realmente os culpados pelo envelhecimento, ou se são simplesmente marcadores neutros de outros processos que ocorrem no corpo.

Podemos estar aprendendo a ler a linguagem do envelhecimento, mas ainda temos um longo caminho a percorrer para entender sua gramática.