Woodrow "Woody" Harris não tinha motivos para pensar que não seria um ótimo Natal. Ele tinha apenas 14 anos, mas já estava dirigindo pelo oeste do Texas. Em 23 de dezembro de 1927, ele e sua família -seus pais e avó- estavam ocupados terminando as compras de fim de ano, enquanto Woody dirigia seu novíssimo Oldsmobile pela cidade. No sinal de trânsito, Woody olhou pela janela e viu algo que deve ter causado um breve momento de alegria: o Papai Noel, não o Papai Noel, obviamente, mas um Papai Noel, e ele parecia estar vindo em direção ao seu veículo.

Em 1937 as tropas japonesas atacaram Nanquim, a então capital da China. Depois da tomada da cidade, o exército japonês, em um autêntico genocídio, assassinou mais de 250.000 residentes civis chineses. Execuções em massa, pessoas queimadas e enterradas vivas, decapitações, violações, roubos, incêndios e outros crimes de guerra. Contam que os oficiais japoneses competiam entre si para ver quem assassinaria 100 chineses primeiro. Este trágico episódio da história humana ficou conhecido como "o estupro de Nanquim".

Skyhook, algo como gancho celeste, foi um dos mais bizarros dispositivos já utilizados, na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, em missões de busca e salvamento. Inventado por Robert Edison Fulton, ele foi usado na década de 1940 e no início da década de 1950 para permitir que um avião levantasse pessoas ou cargas do solo sem pousar. Oficiais em terra implantavam um balão de hélio para levantar uma linha de aproximadamente 150 metros no ar. Eles então amarravam a carga ou uma pessoa a um arnês conectado à outra extremidade da linha. Esta foi a nova ideia para "pescar" um homem no mar ou em terra.

Carl Wilhelm Scheele nasceu em 1742 em Stralsund, na atual Alemanha, no seio de uma família tradicional. Seu pai era um comerciante conhecido, mas Carl não gostava daquilo e escolheu praticar química. Aos 14 anos, foi trabalhar com um farmacêutico em Gotemburgo, na Suécia, onde teve suas primeiras experiências práticas com a química. A grande variedade de produtos químicos à sua disposição o excitou e, muitas vezes depois do trabalho, ele os experimentava até altas horas da noite. Foi ai que o azar começou a dar as caras na vida do jovem alemão.

Casimiro IV Jagelão foi um dos governantes mais bem-sucedidos da Polônia, que, tendo derrotado os Cavaleiros Teutônicos na Guerra dos Treze Anos, recuperou uma das cidades mais importantes da Polônia na costa do Mar Báltico, a cidade da Pomerânia. Foi sob o governo tenaz de Casimiro que a dinastia Jagelão se tornou uma das principais casas reais da Europa. Após sua morte em 1492, a esposa de Casimiro, Elizabeth da Áustria, contratou o escultor alemão Veit Stoss para esculpir uma tumba para o rei morto. Casimiro foi enterrado na Capela da Santa Cruz da Catedral de Wawel e, em 1496, Veit completou a tumba.

O ano é 1928. O cenário é o Colégio Thornton Township, que não fica longe da linha de trem que serve Harvey, no estado norte-americano de Illinois. Betty Robinson, de dezesseis anos, sai da escola e percebe que, se não se apressar, perderá o trem. E acontece que o professor de ciências dela estava esperando o mesmo trem na estação. Aquele professor de ciências, um sujeito chamado Charles Price, era um ex-corredor e treinador da equipe masculina de atletismo da escola. Ele reconheceu que a garota correndo para o trem era bem rápida. Mas não rápido o suficiente para pegá-lo.

Por quase 200 anos, o motor a vapor impulsionou máquinas do mundo, mas suas origens foram muito humildes. Tudo começou com a panela de pressão, ou mais precisamente, seu antecessor, o "digestor de vapor", que mais tarde ficou conhecido como "marmita de Papin", inventado por um físico francês há muito esquecido chamado Denis Papin. De fato, quando chegar ao final da leitura deste artigo, você provavelmente vai se perguntar por que o nome desse homem não tem transcendência na atualidade, dada a sua importância para inventos que viriam a revolucionar o mundo.

No folclore austríaco, São Nicolau com sua longa barba branca, mitra de bispo e báculo recompensa os bem-comportados com presentes todos os anos no dia 6 de dezembro. Sua contraparte assustadora, Krampus, usa pele, chifres e uma máscara esculpida à mão com uma língua pendurada. Na época do Natal, ele vem alertar e castigar as crianças (e os adultos) travessos. Durante a primeira semana de dezembro, especialmente na noite de 5 de dezembro, véspera do Dia de São Nicolau, as trupes de Krampus percorrem as ruas com correntes e sinos enferrujados ou visitam casas e pousadas com São Nicolau.

Uma falha no abastecimento de combustível foi a causa do acidente Gimli Glider, nome pelo qual ficou conhecido o acidente com um avião da Air Canada, um Boeing 767 C-GAUN, que em 23 de julho de 1983 teve que planar, sem combustível, durante a metade de seu trajeto entre Montreal e Edmonton, voo 143, e, depois de perder 12.000 metros de altitude, realizar um pouso de emergência numa pista de automobilismo, antiga base militar transformada em um parque de recreação, onde realizavam corridas de karts.

Todos os anos, milhões de toneladas de lixo são enviadas por países ricos para países mais pobres da África, Ásia e América do Sul para serem "recicladas". A exportação de resíduos costuma ser mais barata do que desenvolver uma infraestrutura local de reciclagem. Também reduz o aterro sanitário e, para os importadores, fornece uma fonte adicional de renda. Embora os resíduos devam ser reciclados, raramente o são. Muitas vezes são incinerados ou despejados ilegalmente em aterros sanitários, o que causa degradação ambiental e sérios danos à saúde humana.

Alguns dias atrás, navegando na Internet, fiquei surpreso ao ver que minha linha do tempo no Twitter estava literalmente cheia de pessoas falando sobre um urso drogado. Sim, um viciado em cocaína que na verdade era o protagonista do próximo filme, "Cocaine Bear". Não sei se me chamou mais a atenção o nome do filme ou o cartaz promocional que o acompanhava: a ilustração de um urso cuja silhueta é habilmente feita com um pó branco que imita a cocaína. Também me chamou a atenção de que aquela história me parecia familiar.

No final dos anos 1980, quando freiras belgas ouviram rumores sobre o plano de seu bispo de arrebatar seu convento e vender as obras de arte e relíquias sagradas, elas decidiram que isso simplesmente não estava nos planos de Deus. Por 600 anos, as Irmãs da Ordem de Santa Clara viveram em seu convento na cidade de Bruges, na Bélgica. Era uma existência pitoresca, e a vida era simples para as freiras, conhecidas como Coletinas ou Clarissas, que viviam enclausuradas, minimizando o contato e a comunicação com o mundo exterior. Até que o mundo exterior entrou pelo portão da frente.