Antílope da África Oriental prospera sem água por ser exigente na alimentação

Comida e água são vitais para a sobrevivência de todos os seres vivos na Terra. Mas e se você não precisasse desta última? O gerenuk (Litocranius walleri), também conhecido como gazela-girafa, uma subsespécie de antílope de pescoço longo e tamanho médio encontrado na África Oriental, responde a essa pergunta aparentemente improvável. Esses animais evoluíram são construídos de forma única para suportar o calor e a secura de seu habitat.

O nome gerenuk é somali para pescoço de girafa, uma designação apropriada, dados os pescoços extremamente longos desses mamíferos.

De acordo com a Fundação de Vida Selvagem Africana (AWF por suas siglas em inglês), essas gazelas fofas têm cabeças menores do que suas outras primas, mas olhos e orelhas maiores.

Assim como outras espécies de antílopes, os gerenuks têm uma pelagem marrom de dois tons, bem como glândulas odoríferas colocadas de forma semelhante em seus corpos, que lhes permitem marcar seu território.

Mais interessante do que a aparência dos gerenuks é como eles se alimentam. Além de terem pescoços extremamente longos, essas gazelas também se alimentam em pé, apoiadas nas duas patas traseiras, às vezes usando as dianteiras para puxar galhos fora de alcance.

Isso significa que elas podem alcançar alturas maiores do que a maioria de suas espécies semelhantes. A AWF estima que uma variedade de aproximadamente 80 espécies de plantas compõe a dieta do gerenuk.

Essa dieta, embora exclusiva, é o que permite aos gerenuks a característica única de não beber água para sobreviver.

Esses antílopes de pescoço longo preferem se alimentar de suculentas a qualquer outra coisa. As plantas suculentas recebem esse nome porque tendem a armazenar um alto teor de água em suas folhas e caules, tornando-as a opção alimentar perfeita para nossos amigos peludos.

Portanto, embora pareçam ser exigentes com a alimentação, os gerenuks, na verdade, burlaram o sistema evolutivo, extraindo toda a umidade necessária para sobreviver de suas fontes de alimento.

Apesar dessa incrível vantagem natural, a população de gerenuk enfrenta inúmeras ameaças à sua sobrevivência, como a perda de habitat e a fragmentação.

Com o crescimento da população humana e a invasão de terras antes intocadas por assentamentos, os gerenuks estão encontrando cada vez mais dificuldade para encontrar abrigo adequado contra predadores e fontes confiáveis de alimento.

A AWF observa que restam menos de 100.000 dessas criaturas e que elas perderam um quarto de sua população nos últimos 14 anos.

Isso significa que esses mamíferos de pescoço longo estão perigosamente perto de receber o status de população vulnerável se sua situação continuar a piorar.

Um exemplo incrível de sobrevivência em um dos climas mais severos da Terra, o gerenuk é uma maravilha natural por si só. No entanto, sem esforços de conservação direcionados, esses amigos excepcionalmente evoluídos podem se tornar mais uma espécie que perderemos para a expansão humana.