O que acontece com o corpo humano durante uma sessão de sauna?

Não há como apontar quem criou a sauna e em que ano, mas não é preciso muita inteligência para inferir que o ser humano sempre gostou de expor seu corpo a altas temperaturas. Hoje elas estão mais associadas à cultura finlandesa. As savusaunas finlandesas surgiram como uma combinação do banho romano (que usa ar quente e seco) e da banya russa (que usa vapor). A savusauna era uma sauna de fumaça, onde pedras eram aquecidas com fogo por horas e os banhistas entravam no recinto assim que a maior parte da fumaça se dissipasse.

Tradicionalmente, as saunas eram fechadas em uma pequena sala aquecida de madeira (alimentada por fogões a lenha, aquecedores e pedras), e os "banhistas" relaxavam em bancos em alturas variadas — escolhendo sentar ou deitar — e começavam a suar profusamente para eliminar impurezas do corpo.

Este antigo banho sempre foi uma parte importante da cultura, desde mulheres tendo seus bebês na sauna até uma sauna comemorativa na noite anterior a um dia festivo. Hoje, ainda é uma parte importante da vida finlandesa moderna, onde a sauna continua sendo um ritual diário muito necessário (e amado).

Nesse sentido, no início da década de 1980, um grupo de cientistas decidiu conduzir um estudo de longo prazo sobre a saúde cardíaca. Eles se concentraram em homens finlandeses, recrutando mais de 2.000 participantes e monitorando tudo, desde seus comportamentos, dietas, escolhas de estilo de vida e condicionamento físico, ao longo de 20 anos.

Ao analisarem os dados, os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que um hábito —algo que eles não esperavam- estava ligado a uma saúde melhor: banhos de sauna frequentes.

No entanto, isso provavelmente não surpreendeu os participantes finlandeses. A Finlândia é um país com 9.000 anos de tradições de sauna. E eles não estão sozinhos: balneários romanos, onsens japoneses e saunas indígenas americanas são apenas alguns exemplos de como culturas ao redor do mundo há muito consideram a exposição a temperaturas extremas terapêutica.

Mas hoje, os cientistas estão apenas começando a desvendar como e por que isso pode ser verdade. Então, o que exatamente acontece no seu corpo quando você sente calor?

Para entender como o calor extremo afeta o corpo, vamos explorar o que acontece quando você entra em uma sauna.

As temperaturas tradicionais da sauna finlandesa podem chegar a 90°C, ou pouco abaixo do ponto de ebulição da água, e são tipicamente secas, com cerca de 20% de umidade.

Essa explosão de calor seco ativa sua resposta termorreguladora. Proteínas especializadas na detecção de temperatura na pele mudam de forma, acionando neurônios sensoriais para enviar essa mensagem de alta temperatura ao cérebro.

Os vasos sanguíneos se dilatam e sua frequência cardíaca aumenta para que o sangue circule mais rapidamente. Para proteger seus órgãos vitais de temperaturas intoleráveis, sua pele absorve calor, chegando a 41°C, e o expulsa da superfície do seu corpo. Você transpira... muito.

Se essa resposta lhe lembra exercícios, não é coincidência. Fisiologistas que estudam o uso da sauna compararam a resposta térmica do corpo a um treino moderado. E embora o tempo na sauna não substitua o exercício, a exposição regular ao calor controlado pode estressar o coração e, com o tempo, fortalecer o sistema cardiovascular de maneira semelhante.

O calor também pode complementar o exercício e ajudar na recuperação. Em treinos extenuantes, as fibras musculares sofrem microfissuras. Isso ativa as células imunológicas que ajudam a reparar e fortalecer o tecido.

Mas esse processo também libera resíduos, o que pode causar ainda mais inflamação e dor. A inflamação é uma fase natural da cura, mas o excesso de inflamação pode, paradoxalmente, retardar a recuperação.

É aqui que entra o uso da sauna: fisiologistas suspeitam que o aumento do fluxo sanguíneo pode ajudar a bombear os ingredientes biológicos necessários para a reconstrução e ajudar a eliminar os resíduos. Essa troca entre calor e inflamação pode até levar a maiores benefícios para a saúde.

À medida que envelhecemos, as células acumulam naturalmente mais e mais danos inflamatórios, o que se acredita contribuir para diferentes problemas de saúde. E há algumas evidências iniciais de que o uso frequente da sauna pode ajudar a regular essa inflamação.

Há mais uma maneira pela qual a exposição regular ao calor pode impactar a saúde. Moléculas chamadas "proteínas de choque térmico" protegem suas células reparando o DNA danificado e monitorando quando enzimas importantes não estão funcionando corretamente. E estudos mostram que usuários regulares de sauna tendem a ter níveis mais altos dessas proteínas.

Voltando às descobertas finlandesas. Cientistas descobriram que homens que usavam saunas de quatro a sete vezes por semana eram mais saudáveis &&em vários aspectos, incluindo um risco reduzido de pressão alta, colesterol mais saudável e até mesmo um risco menor de morte em geral.

Apesar desses resultados promissores, o mundo do calor oferece mais perguntas do que respostas conclusivas. Primeiro, o estudo finlandês não conseguiu descartar completamente como outros fatores de estilo de vida podem ter influenciado as diferenças de saúde detectadas.

E mesmo que os resultados se confirmem, este estudo abrange apenas um grupo demográfico, de uma região, durante um período de tempo.

Os cientistas ainda estão trabalhando para entender a extensão total dos benefícios da sauna, bem como seus limites. Afinal, já sabemos que o calor pode afetar as pessoas de diferentes maneiras. Por exemplo, uma resposta termorreguladora intensa pode ser perigosa para gestantes ou pessoas com certas condições de saúde.

Portanto, embora ainda não seja possível declarar uma verdadeira relação de causa e efeito entre saunas e saúde, muitos entusiastas estão otimistas de que, com mais pesquisas, essas descobertas benéficas lidarão com o calor.