Por que os crocodilianos são especialistas em sobrevivência?

Os crocodilianos têm a mesma aparência. E sua linhagem existe há centenas de milhões de anos, resistindo a duas extinções em massa diferentes que exterminaram os dinossauros e muitas outras espécies. Mas os crocodilos que temos hoje não são os mesmos do passado distante. E embora os crocodilos modernos, que espreitam à beira da água, sejam grandes sobreviventes, eles nem sequer usam as mesmas estratégias que permitiram que seus ancestrais sobrevivessem a apocalipses antigos.

De herbívoros blindados a velozes caçadores bípedes, veja como os crocodilos do passado conquistaram o mundo e sobreviveram para contar a história.

Os crocodilianos atuais incluem crocodilos, jacarés e gaviais. A ordem Crocodylia é dividida em três famílias, e existem cerca de 23 espécies no total, que se distribuem por várias regiões tropicais e subtropicais do mundo, exceto na Antártida e Europa.

Só no Brasil existem seis espécies de jacarés: o jacaré-açu (Melanosuchus niger), o jacaré-papo-amarelo (Caiman latirostris), o jacaré-do-pantanal (Caiman yacare), o jacaretinga (Caiman crocodilus), o jacaré-anão (Paleosuchus palpebrosus) e o jacaré-coroa (Paleosuchus trigonatus).

Todos são grandes predadores que encontram a maior parte de seu alimento em águas rasas e ao redor delas. Esses répteis impressionantes fazem parte de uma linhagem antiga chamada Pseudosuchia, que teve seu início no Período Triássico, há mais de 200 milhões de anos.

Os pseudosuquias do Triássico foram alguns dos animais terrestres mais diversos e bem-sucedidos, e sua variedade faz com que os crocodilos modernos pareçam verdadeiros fracotes fracassados.

Havia os aetossauros blindados, que se movimentavam sobre quatro patas em busca de plantas e animais para comer e que podiam alcançar vários metros de comprimento, cada centímetro coberto por placas ósseas e espinhos.

Existiam enormes rauissúquias, predadores de topo quadrúpedes que caçavam em terra e podiam ser ainda maiores que os aetossauros.

E havia até alguns carnívoros bípedes, como o Popossauro, que se parecia tanto com os primeiros dinossauros carnívoros que os paleontólogos levaram um tempo para descobrir que eles eram, na verdade, mais próximos dos crocodilos.

O Triássico foi um mundo onde os primos dos crocodilos competiam com os primeiros dinossauros e mamíferos ancestrais, e frequentemente saíam vitoriosos. Mas o período terminou com uma extinção em massa, há cerca de 200 milhões de anos.

Com a fragmentação do supercontinente Pangeia, a intensa atividade vulcânica causou estragos no clima do planeta. Foi uma época ruim para os pseudossúquias. Os grandes predadores de topo e herbívoros desapareceram, deixando nichos ecológicos abertos que mais tarde seriam preenchidos pelos dinossauros. Os únicos sobreviventes pseudossúquias foram um pequeno grupo chamado crocodilomorfos.

Claramente, esses sobreviventes estavam fazendo algo certo, então, para descobrir o que os tornava diferentes, um estudo de 2025 analisou minuciosamente mandíbulas e dentes fósseis. Eles compararam mais de cem espécies de crocodilos, vivos e extintos, de todo o mundo, além de vários mamíferos e lagartos, para completar.

E encontraram uma tendência: enquanto muitas espécies têm bocas construídas para dietas especializadas de plantas ou presas, os sobreviventes do Triássico eram todos onívoros ou insetívoros, e todos relativamente pequenos.

Eles eram unidos pela falta de especialização alimentar, eram o oposto de comedores exigentes. E isso não é surpreendente. Quando o ecossistema está se desintegrando ao seu redor, ter um paladar refinado é uma receita para o desastre. Uma dieta flexível é fundamental para obter comida suficiente em tempos difíceis. E valeu a pena.

À medida que o Triássico deu lugar ao Jurássico e depois ao Cretáceo, os crocodilomorfos deram origem a um conjunto ainda mais diverso de descendentes do Mesozoico.

Novíssimos no cenário eram os notossúquios, que tinham crânios curtos que lhes conferiam uma aparência surpreendentemente mamífera e lhes permitiam desfrutar de dietas de plantas e insetos.

Enquanto isso, outra linhagem, chamada thalattosuquia, abandonou completamente a terra firme, migrando para o oceano e desenvolvendo corpos grandes e crânios longos, semelhantes aos que veríamos mais tarde em baleias.

E havia um grupo chamado Crocodylia, que não conseguia se fixar em terra ou mar e, em vez disso, se estabeleceu em papéis como predadores semiaquáticos, assim como seus descendentes fazem hoje. Em suma, a Era dos Dinossauros também foi uma era de diversos crocodilos antigos.

Claro, você sabe como a Era dos Dinossauros terminou. No final do Período Cretáceo, há 66 milhões de anos, um objeto massivo atingiu a Terra e desencadeou um desastre ecológico global.

E, assim como o último, apenas alguns desses crocodilos sobreviveram, mas não usaram a mesma estratégia de antes. Durante a extinção Triássica, os sobreviventes eram principalmente espécies terrestres, mas em um mundo repleto de competição entre dinossauros e mamíferos, não havia muitos crocodilomorfos que tivessem adotado esse estilo de vida com sucesso. Então, desta vez, os sobreviventes eram os semiaquáticos.

Usando os mesmos métodos de comparação de crânios, o estudo descobriu que, embora seu estilo de vida fosse diferente, os sobreviventes do Cretáceo novamente possuíam mandíbulas e dentes que permitiam uma variedade de alimentos.

Na verdade, vemos uma estratégia de vida semelhante hoje. Jacarés e crocodilos modernos são realmente bons em comer basicamente qualquer coisa. Insetos, peixes, presas aquáticas, presas terrestres, alimentos grandes e pequenos.

Seus ancestrais, aqueles que sobreviveram à última extinção em massa, compartilhavam essa dieta flexível. Os crocodilos não estão sozinhos nisso.

Uma tendência semelhante foi observada em mamíferos, espécies com uma dieta mais generalizada tiveram uma taxa de sobrevivência maior durante a extinção do Cretáceo. Mas a dieta não é tudo.

Os crocodilianos também tendem a atingir a maturidade sexual muito rapidamente e põem muitos ovos de uma só vez, o que significa que são bons em produzir mais crocodilos rapidamente. Durante uma extinção em massa, a reprodução rápida pode significar que as populações se recuperem e se adaptem com muito mais eficácia.

Além disso, habitats de água doce, como lagos e rios, eram um bom lugar para se estar durante a extinção do final do Cretáceo. Isso se deve, em parte, ao fato de os animais conseguirem se esconder debaixo d'água de algumas das mudanças ambientais severas e, em parte, ao fato de os ecossistemas de água doce não dependerem apenas de plantas para formar a base da cadeia alimentar, mas também incorporarem carcaças e outras matérias em decomposição.

Mais uma vez, fontes flexíveis de alimento são vantajosas. Então, quando chegou a hora de sobreviver ao fim do Cretáceo, foi bom ser um crocodilo que viveu como um crocodilo.

Mas a história desse grupo prova que o que funciona em uma extinção em massa não necessariamente funcionará na próxima. E vale a pena ter isso em mente, pois outra catástrofe ecológica se aproxima.

Após o fim da Era dos Dinossauros, os crocodilos não se diversificaram como antes. Tivemos mais predadores semiaquáticos e até mesmo alguns habitantes terrestres, como os carnívoros sebecossúquios. Mas os últimos 60 milhões de anos, aproximadamente, foram difíceis para os crocodilos.

Os mamíferos têm ocupado um bom espaço ecológico em terra e no mar, e o mundo tem se tornado gradualmente mais frio e, portanto, menos amigável aos répteis de sangue frio.

Hoje, os crocodilos restantes são generalistas semiaquáticos, continuando o legado de seus ancestrais do Cretáceo. Este formato e estilo de vida não são os mesmos que os crocodilos sempre foram, mas parecem ser a mais recente estratégia vencedora.

E agora que o mundo está passando por outra crise ecológica global, o futuro dos crocodilos é incerto. Graças à atividade humana, habitats estão sendo danificados, o clima está mudando e espécies estão sendo extintas em um ritmo alarmante.

Os pesquisadores esperam que, ao estudar os crocodilos do passado, aprendendo como esses répteis ancestrais suportaram calamidades do passado distante, possamos ter uma ideia de como podemos ajudá-los a sobreviver ao próximo.