A Europa se vangloria de sua civilização. De estradas, direitos, tecnologia e cidades limpas. Mas basta um apagão ou um esgoto entupido para que essa fachada moderna desmorone em questão de horas. O progresso, no fim das contas, depende de coisas que estão longe de ser épicas e distantes de qualquer cartão postal: água tratada e esgoto estão enterrados e por conta disso costumam ser negligenciados pela maioria dos políticos. A infraestrutura de saneamento básico, por ficar escondida debaixo da terra, é historicamente conhecida na política como "obra que não dá voto".

A França é um país cheio de palácios, mas há um, chamado Palais idéal, que se sobressai sobre os demais como uma obra de arte e dedicação. A história de Ferdinand Cheval tem um quê de fábula: durante um dia de trabalho aparentemente rotineiro, o carteiro francês encontrou uma pedra, guardou-a e acabou dedicando boa parte da sua vida a transformar as pedras que encontrava nas suas rotas em um palácio. O extraordinário não é apenas o resultado, mas a duração dessa obsessão: ele começou em 1879 e só considerou o seu trabalho concluído 33 anos depois.

Existem maneiras gloriosas de entrar para a história, como matar um dragão, conquistar um império, fazer uma descoberta fantástica, correr os 100 metros rasos em de 9,58 segundos e... há esse pobre coitado, cujo nome nem sequer sabemos, mas que conseguiu se tornar o protagonista de uma das cenas mais surreais da Antiguidade usando "a escova de vaso sanitário", cuja história foi contada pelo filósofo Sêneca, o Jovem, sobre um gladiador germânico, capturado por Roma, aguardando sua vez de entrar na arena.

No final da década de 1950, os cidadãos de Hong Kong corriam para as bancas de jornal para comprar a edição mais recente do periódico "Commercial Daily". Mas nem todos os leitores buscavam notícias da atualidade. Muitos acompanhavam uma história ambientada séculos no passado, um conto de aventura e guerra, romance e intriga, fraternidade e traição. Publicada em capítulos entre 1957 e 1959, a obra "A Lenda dos Heróis do Condor", de Jin Yong, é o primeiro livro da aclamada "Trilogia do Condor".

A história da gonorreia, uma Infecção Doença Sexualmente Transmissível (IST) endêmica, acompanha a humanidade há milênios. No entanto, o maior pico de casos registrados na história moderna ocorreu por volta de 1980, impulsionado por mudanças comportamentais nas décadas anteriores. O pico de gonorreia nos EUA não aconteceu por acaso; ele foi o resultado epidemiológico direto das transformações sociais das duas décadas anteriores: a revolução sexual começou na década de 1960 e ganhou força nos anos 1970. Dois fatores biológicos e tecnológicos impulsionaram isso: o "efeito gelay" do amor livre e dos contraceptivos.

Durante séculos, viajantes que visitavam o extremo sul da América do Sul retornavam com histórias surpreendentes, falando de uma terra varrida por ventos ferozes e de planícies intermináveis, habitada por pessoas de estatura extraordinária. Alguns afirmavam que esses habitantes eram gigantes, muito mais altos do que os homens comuns. Seus relatos capturaram a imaginação da Europa e ajudaram a criar um dos mitos geográficos mais duradouros da história: os Gigantes da Patagônia, cuja primeira menção surgiu no relato do cronista italiano Antônio Pigafetta sobre as viagens de Fernão de Magalhães.

Adoro chá, mas tem que ser puro e sem açúcar. Qualquer chá açucarado para mim tem um destino certo: o ralo. O açúcar altera drasticamente a estrutura de sabor da bebida, o que para os paladares mais sensíveis ou acostumados ao chá tradicional estraga completamente a experiência. O açúcar esconde a complexidade do chá verde, preto ou oolong ou mesmo as infusões de ervas, que possuem centenas de compostos aromáticos delicados. Ao adicionar açúcar, as moléculas de sacarose dominam as papilas gustativas e bloqueia a percepção de notas sutis, transformando o chá em apenas "água com açúcar saborizada".

Na noite de 31 de julho de 1761, uma fragata da Companhia Francesa das Índias Orientais chamada Utile, capitaneada por Jean de La Fargue, e transportando um contrabando de escravos malgaxes encalhou em uma pequena ilha plana localizada a cerca de 500 km ao norte das Ilha da Reunião e cerca de 450 km a leste de Madagascar. O navio transportava no porão cerca de 160 escravos, entre homens, mulheres e crianças, com destino às Maurícias, onde os escravos seriam vendidos aos proprietários de plantações de cana-de-açucar.

Coloque a mão no bolso agora mesmo e tire uma moeda. Se você tiver uma com serrilhas na borda, passe o polegar por ela. Você sentirá uma série de pequenas ranhuras perfeitamente espaçadas. Lidamos com moedas quase todos os dias, mas a maioria de nós nunca para perguntar: - "Por que essas serrilhas estão aí? São apenas decorativas? Elas ajudam a segurar a moeda? A resposta começa com um dos maiores esquemas de fraude da história e termina com um cientista famoso que você provavelmente nunca esperaria encontrar nessa história.

No ano de 1066, 7.000 soldados de infantaria e cavaleiros normandos atravessaram o Canal da Mancha em navios de guerra, dracares. Seu alvo: a Inglaterra, lar de mais de um milhão de pessoas já naquela época. Foi uma viagem curta, mas com consequências enormes. Nessa mesma época, outros grupos de normandos partiam para diversas regiões da Europa, embarcando em aventuras que deixariam marcas profundas na história do continente. Afinal, quem eram esses guerreiros e como conseguiram deixar sua marca em lugares tão distantes?

Em 25 de março de 1931, um adolescente branco que caminhava sobre um vagão de carga no norte do Alabama pisou na mão de um adolescente negro chamado Haywood Patterson, que se agarrava à lateral do mesmo trem. Uma briga começou. Quando terminou, um grupo de homens armados parou o trem em uma pequena estação chamada Paint Rock, retirou nove jovens negros de lá, amarrou-os com cordas de arado e os levou para uma cadeia na cidade de Scottsboro. Duas jovens brancas que também estavam no trem disseram ao grupo que haviam acabado de ser estupradas coletivamente.

Jenny e Rosie Dolly eram gêmeas idênticas de Budapeste que se tornaram tão famosas na década de 1920 que um magnata britânico de lojas de departamento gastou milhões tentando agradá-las, um campeão de boxe peso-pesado se recusou a escolher uma favorita entre elas, e um rei espanhol teria mantido um flerte de três anos com uma delas. Elas dançaram desde uma quitinete em Nova York até castelos na França, trataram o cassino de Deauville como um segundo palco e acumularam riqueza, escândalos e decepções suficientes para nove vidas.