O ouro-de-tolo que você provavelmente nunca ouviu falar

Você provavelmente já ouviu falar do ouro-de-tolo, e isso pode te lembrar dos garimpeiros do ciclo do ouro, que se iniciou no Brasil nos últimos anos do século XVII, que eram recorrentemente enganados pela pirita, o sulfeto mineral mais comum no manto terrestre, cuja cor dourada se parece muito com o ouro. Existe outro tipo de ouro-de-tolo chamado calcopirita, e para a sorte daqueles que querem encontrar ouro, existe um teste simples que pode diferenciar todos os ouros-de-tolo dos verdadeiros.

Em janeiro de 1848, um carpinteiro na Califórnia encontrou algumas lascas de ouro no canal que abastecia a serraria onde trabalhava.

Foi um achado de sorte e, em pouco tempo, milhares de outros garimpeiros e ladrões esperançosos chegaram à área em busca de seu próprio tesouro dourado.

Assim começou a Corrida do Ouro na Califórnia, que resultou na extração de mais de 300 toneladas de ouro da região ao redor do Rio Sacramento.

Enquanto buscavam fortuna, os garimpeiros aspirantes precisavam tomar cuidado para não serem enganados com a pirita, que estava por toda parte. E não valia um centavo, especialmente comparado ao ouro naquelas colinas.

Mas, como se viu, havia outro tipo de ouro-de-tolo por aí, chamado calcopirita, o que significa que havia o dobro de truques para se ter cuidado.

Era a época anterior aos sofisticados testes químicos; eles precisavam de um teste de campo rápido e preciso para saber que haviam encontrado o produto certo. E acontece que este é o teste mais simples e eficaz.

A corrida do ouro na Califórnia acabou atraindo cerca de 250 mil aspirantes à região, na esperança de enriquecer. Mas a febre do ouro não se limitou à América.

Na mesma época, a Austrália vivenciou sua própria corrida do ouro e, durante toda a segunda metade do século XIX, garimpeiros afluíram a locais no Canadá, África do Sul e outros lugares da América ao primeiro sinal de uma descoberta de ouro. Os garimpeiros precisavam ser reativos, pois era difícil prever onde o ouro estaria.

O ouro pode ser encontrado em diversos cenários, pode existir como pequenos flocos ou pepitas gigantes, e pode aparecer em riachos e lagos ou ainda estar incrustado na própria rocha.
É um alvo em movimento.

Parte do problema é como o ouro chega aos lugares onde o encontramos. O ouro é primeiro depositado em veios hidrotermais que cortam rochas existentes. Mas tende a ser em pequenas quantidades e muito espalhado, por isso é fácil não ser notado.

Mas quando esses veios são desgastados e o ouro é removido, ele é redepositado em sedimentos de rios e lagos, chamados depósitos de placer.

E aqui, entre sedimentos modernos e antigos, é onde você pode encontrar quantidades de ouro que valem o seu tempo.

A questão é que os processos geológicos que ajudam a concentrar o ouro em depósitos valiosos também tendem a reunir outros minerais, como a pirita e sua prima calcopirita.

A calcopirita é o ouro-de-tolo do qual você provavelmente nunca ouviu falar. É semelhante à pirita, que possui cristais isométricos feitos de ferro e enxofre, mas contém cobre extra, o que produz esses cristais tetragonais que gostam de se unir.

Quando a calcopirita reage com o oxigênio do ar, ela também pode assumir uma variedade de cores psicodélicas, do verde ao roxo-pavão.

Mas em seu estado natural não oxidado, é um ouro acobreado. Além de ser dourado, é bastante macio em termos de minerais. Você pode arranhá-lo com uma moeda de cobre, o que significa que pode parecer tão macio quanto ouro verdadeiro para olhos destreinados.

Tanto a pirita quanto a calcopirita ocorrem ao lado do ouro em antigos sistemas hidrotermais, onde fluidos ricos em metal fluíram através de rochas existentes e deixaram para trás seu tesouro mineral.

Não é de se admirar que esses dois ouros-de-tolo tenham confundido garimpeiros otimistas, como Jaques Cartier que estava explorando o Rio São Lourenço, no Canadá, na década de 1540, quando encontrou o que pensou ser ouro e diamantes.

Foi somente quando ele feliz da vida levou seus tesouros para casa, na França, que descobriu que era apenas um amontoado de quartzo e pirita. Isso mostra que pessoas reais foram enganadas por esses minerais semelhantes.

E mesmo durante as últimas corridas do ouro do século XIX, os garimpeiros precisavam de maneiras rápidas de distinguir o lixo do tesouro no campo, sobretudo porque existem outros ouros-de-tolo: a arsenopirita e a pirrotita, cuja maior distinção é ser magnética.

Então, em vez de qualquer análise geoquímica sofisticada, os caçadores de pedras poderiam ter usado um teste de listras para diferenciar todos os seus minerais dourados e brilhantes.

Tudo o que você precisa fazer é tratar sua pedra como um giz de cera. Basta arrastá-la sobre uma superfície de cerâmica branca sem esmalte e observar a cor da listra deixada.

E você pode se surpreender, porque a listra de um mineral nem sempre é da mesma cor que o restante do cristal. Isso porque a cor de um cristal depende tanto da estrutura geométrica quanto da química.

Minerais como opala e labradorita devem grande parte de sua cor à forma como a luz se curva através de sua estrutura. E contaminantes de oligoelementos também podem alterar a cor.

Por exemplo, a calcita é um mineral que apresenta diversas cores, dependendo dos traços de impurezas presentes no cristal, mas, independentemente da cor da peça inteira, sua estria será sempre branca.

Portanto, rabiscar com a pedra remove os fatores de difração e contaminação, o que significa que a cor da estria será a mesma, independentemente do resultado.

É claro que o teste de listra só funciona se o mineral for mais macio do que a peça de cerâmica sobre a qual você está riscando, ou seja, cerca de 7 na escala de dureza de Mohs.

Se não forem, tudo o que você terá é um arranhão na sua placa. O que, convenientemente, se aplica a todos os tipos de ouro, de tolo ou não.

Embora o ouro e seus similares tenham cristais amarelos suaves e brilhantes, eles têm listras de cores diferentes.

O ouro, apropriadamente, deixa uma listra amarelo-dourada na placa de cerâmica. Por outro lado, a listra da pirita é esverdeada, com um preto quase metálico.

E quanto à calcopirita? A listra é preto-esverdeada, assim como a pirita. Basta uma placa de cerâmica e um par de olhos!

E embora a calcopirita possa não ter sido o que os garimpeiros da corrida do ouro queriam encontrar, ela também não é exatamente lixo.

Hoje, é um dos principais minérios para todo o cobre que usamos em nossos canos, fios e construções.

Também é usada para produzir ácido sulfúrico, que tem um papel importante em fertilizantes e na química industrial.

E lugares como a Mina Copperfields, em Ontário, e a Represa Olímpica, na Austrália, são agora mais conhecidos por sua calcopirita, que contém cobre, do que pelo ouro encontrado ao lado delas!

Como última curiosidades vale lembrar que, às vezes, o ouro-de-tolo nem é tão tolo assim, pois pequenas quantidades de ouro puro podem às vezes ser encontradas disseminadas nas piritas. Dependendo da quantidade de ouro, a pirita aurífera pode mesmo ser uma fonte valiosa deste metal precioso. Quem é o tolo agora?