Quando os gatos mastigam erva-de-gato, funciona como um repelente de insetos

Não é novidade que até os gatos mais distantes gostam da erva-gateira (Nepeta cataria), ou da matatabi (Actinidia polygama). Uma nova pesquisa, publicada esta semana na iScience, sugere que quando os gatos brincam com as folhas dessas plantas emitem níveis mais altos de compostos químicos que têm um benefício: repelir mosquitos. Ambas as plantas podem atuar como uma espécie de repelente natural, e quando os gatos mastigam as folhas, esse repelente torna-se ainda mais eficaz.

Pesquisadores da Universidade de Iwate, no Japão, que investigam as interações dos gatos com erva-de-gato e matatabi há vários anos, estavam por trás da pesquisa. Mas rolar nas folhas é apenas um componente da resposta dos gatos a essas plantas.

Masao Miyazaki, um comportamentalista animal da Universidade de Iwate e autor do estudo, explicou que os gatos se envolvem em quatro comportamentos principais com as plantas: lamber, mastigar, esfregar e rolar. Em um estudo anterior, Miyazaki diz que eles descobriram que esfregar e rolar são muito importantes para transferir iridóides -os produtos químicos que desencadeiam a corrida de endorfina do gato- para os pelos do animal e repelem os mosquitos.

Se esfregar e rolar em folhas de matatabi é a maneira de um gato aplicar repelente de insetos, isso ainda não explica por que, além de ficar chapado, os gatos lambem e mastigam as folhas também.

No novo estudo, os pesquisadores analisaram mais de perto o que acontece em um nível químico quando as folhas são danificadas por gatos. Eles primeiro coletaram folhas intactas de matatabi, bem como folhas que haviam sido mastigadas por gatos e folhas que amassaram à mão.

Uma análise química mostrou que os danos infligidos por gatos e humanos fizeram com que as folhas aumentassem suas emissões de vários iridóides. O coquetel químico nas folhas danificadas também foi menos dominado por um único produto químico e, em vez disso, teve um equilíbrio mais uniforme de cinco produtos químicos diferentes.

Os pesquisadores então testaram esses diferentes coquetéis químicos para ver como gatos e mosquitos responderam a eles. Quando receberam bandejas com folhas de Actinidia polygama intactas e danificadas, os gatos passaram mais tempo lambendo e rolando nas folhas danificadas. E quando os pesquisadores sintetizaram os coquetéis químicos encontrados nessas folhas, os gatos novamente passaram mais tempo com o coquetel de folhas danificadas.

Os gatos preferiram a mistura mais equilibrada de iridóides em comparação com a mistura mais simples, mesmo quando os níveis de nepetalactol, o principal iridóide na Actinidia polygama, eram os mesmos. Anteriormente, pensava-se que o nepetalactol era o que atraía os gatos, mas essa nova descoberta revelou que havia algo especial na mistura de produtos químicos que era ainda mais atraente.

- "Fiquei realmente surpreso que a combinação de compostos iridóides tenha aumentado a resposta felina", diz Reiko Uenoyama, estudante de pós-graduação da Universidade de Iwate e principal autor de ambos os estudos.

A mistura química complexa que era mais atraente para os gatos também era mais repelente para os mosquitos. Para comparar as propriedades repelentes de insetos das misturas, os pesquisadores encheram uma caixa transparente com mosquitos e colocaram um prato raso dentro. Quando a mistura química complexa de folhas danificadas foi adicionada ao prato, os mosquitos fugiram mais rapidamente do que quando a mistura mais simples de folhas intactas foi adicionada.

Enquanto a matatabi reagiu aos danos causados pelo gato diversificando seu perfil químico, a erva-de-gato não o fez. Os pesquisadores repetiram todos os seus experimentos com Nepeta cataria e encontraram resultados muito diferentes. O principal produto químico iridóide na erva-de-gato é a nepetalactona -não o nepetalactol- e isso continua sendo o caso, independentemente dos danos nas folhas. Quando os gatos mastigam Nepeta cataria, as folhas aumentam muito suas emissões de nepetalactona sozinha.

Apesar dessa reação diferente aos danos, estar amassado ainda tornava as folhas de erva-de-gato mais atraentes para os gatos e mais repelentes para os mosquitos. Mas, neste caso, as respostas foram devidas a níveis mais elevados de um único produto químico. E ao comparar as plantas entre si, foi necessária uma grande dose do coquetel de Nepeta cataria para desencadear a mesma resposta de gatos e mosquitos que uma dose muito pequena do coquetel de Actinidia polygama. No entanto, as próprias folhas de erva-de-gato eram tão atraentes para os gatos quanto as folhas de matatabi, porque a quantidade de produtos químicos que as folhas de erva-de-gato emitem são muito maiores no geral.

Os cientistas ainda não têm certeza de quando esse comportamento particular do gato evoluiu pela primeira vez. Em seu estudo anterior, os pesquisadores descobriram que leopardos e onças esfregam suas cabeças em papel embebido em nepetalactol, assim como os gatos domésticos. Essa descoberta sugere que esse comportamento que tira proveito das características repelentes de insetos de certas plantas pode ter evoluído em um ancestral felino distante.

Erva-gateira e matatabi também podem ser úteis para proteger humanos de insetos. A espécie de mosquito utilizada neste estudo transmite lombrigas para cães e gatos e também transmite muitos vírus humanos, como dengue e chikungunya. E uma pesquisa anterior sugere que outros mosquitos provavelmente terão respostas semelhantes.

Assim, os produtos químicos dessas plantas podem ser úteis para o desenvolvimento de repelentes de insetos mais seguros e eficazes para uso humano. Eles só podem ter o efeito colateral de atrair gatos também.