Baleia pede ajuda ao capitão de barco de observação

Nos últimos 20 anos, Paco Jimenez Franco foi capitão de observação de baleias nas águas de Ojo de Liebre, uma lagoa na costa do Pacífico da Península de Baja, no México. Lá, ele teve um lugar na primeira fila para ver esses animais extraordinários, avistamentos que Paco considera um presente. E ele encontrou uma maneira especial de retribuir. Nas ocasiões em que as baleias chegavam perto do barco de Paco, o capitão notava que algumas carregavam piolhos-de-baleias, ciamídeos parentes do camarão esqueleto que são conhecidos como caroneiros das baleias.

Ao contrário das cracas, os piolhos são verdadeiros parasitas. Eles se alimentam de pele de baleia cinzenta e tecidos danificados. Os piolhos se acumulam em torno de feridas abertas ou cicatrizes.

Não está claro se os piolhos necessariamente causam desconforto às baleias, mas alguns teorizam que seu comportamento de violação pode ser uma tentativa de desalojá-los como parasitas indesejados.

Suspeitando que fosse esse o caso, um dia, quando uma baleia se aproximou o suficiente, Paco tirou alguns piolhos dela.

- "Depois que removi o primeiro, ela se aproximou novamente para que eu pudesse continuar", disse Paco.

Desde então, essa mesma baleia tem o hábito de visitar o barco do capitão para sessões adicionais de remoção de piolhos. Chegando perto, ela levantará a cabeça da água ao alcance dele, permanecendo lá o tempo suficiente para ele fazer uma limpeza completa.

- "Fiz isso várias vezes, com a mesma baleia e outras. É muito emocionante para mim", disse ele.

Embora tocar baleias seja geralmente proibido em muitos lugares ao redor do mundo, dentro de regiões designadas ao longo da costa da Baja California, diz-se que é permitido em casos como este, em que é a própria baleia iniciando essa interação.

Pela experiência de Paco, tendo sido escolhido como um "limpador" de confiança para as baleias, esses encontros de perto apenas aprofundaram sua apreciação por elas.

- "Aprendi, vendo o comportamento delas, que há uma certa nobreza nelas. Elas são incríveis", explicou ele.

As baleias-cinzentas são mais fortemente infestadas com uma variedade maior de parasitas e caronas do que qualquer outro cetáceo. Imagine carregar nas costas uma carga de caronas que pode pesar várias centenas de quilos! As baleias cinzentas fazem isso durante toda a vida.

Felizmente para as baleias infestadas de piolhos, outras criaturas vão atrás dos piolhos. Os afinis (Atherinops affinis), também conhecidos como prateados-silverside normalmente se alimentam de plantas marinhas, minúsculos camarões e outras criaturas minúsculas. Mas quando as baleias estão por perto, os afinis comem cracas e piolhos-de-baleia.

Ao livrar as baleias de alguns de seus parasitas e de sua pele velha e escamosa, o afini pode estar ajudando a reduzir a resistência, ou arrasto, que as cinzentas criam quando seus enormes corpos se movem pela água. As baleias têm um passeio mais suave e os peixes recebem alimentos ricos em proteínas.

Por outro lado os ciamídeos das baleias têm uma importante função de suporte à vida no momento em que uma baleia é ferida, correndo para a ferida e depois comendo qualquer carne moribunda ou em decomposição. Isso ajuda a impedir que as infecções se instalem.