Se analisarmos bem, os humanos são mais bizarros que os ornitorrincos

Ornitorrincos são estranhos. Tudo neles é bizarro, desde seus bicos de pato até suas caudas de castor. Tipo, eles são tecnicamente mamíferos, mas estão fazendo tudo errado. Eles botam ovos, suam seu leite e têm espinhos de veneno nas pernas. Eles são tão diferentes do resto de nós, mamíferos. Bem, hoje estamos aqui para defender o pobre ornitorrinco, pois muitas de suas características podem parecer estranhas para nós, mas na verdade elas foram a norma durante a maior parte da história dos mamíferos.

Porque no panorama geral da evolução dos mamíferos, os ornitorrincos não são estranhos... na verdade, nós somos se levarmos em conta que a história da evolução dos mamíferos começa há mais de 300 milhões de anos com o surgimento de um grupo chamado sinapsídeos.

Os primeiros sinapsídeos incluíam coisas como o dimetrodon com dorso de vela e os gorgonopsídeos com dentes de sabre, todos com muito em comum com os primeiros répteis. Eventualmente, esses antigos sinapsídeos deram origem aos verdadeiros mamíferos, como você e eu.

Ao longo do caminho, eles desenvolveram características clássicas de mamíferos, como pelagem, leite e temperaturas corporais quentes, além de muitas características reveladoras em seus crânios e mandíbulas que podem ser identificadas nos mamíferos fósseis mais antigos.

Esses primeiros mamíferos viveram há mais de 200 milhões de anos, durante o Período Triássico, o início da Era Mesozóica, ou a chamada Era dos Répteis.

Normalmente pensamos nos mamíferos durante o Mesozóico como sendo chatos e comuns, mas na verdade eles estavam se saindo muito bem. Havia vários grupos importantes de mamíferos naquela época, incluindo escavadores, corredores, nadadores e até planadores (chupa Homo sapiens.

Mas apenas três linhagens desses mamíferos chegaram até hoje. Temos os placentários, ou seja, a maioria de nós, nomeados em homenagem à placenta que nutre nossos filhotes no útero.

Depois, há os marsupiais, que são coisas como coalas, cangurus e nossos próprios gambás e sariguês. Esses caras são nomeados em homenagem ao seu marsúpio, que é a bolsa que eles usam para carregar seus bebês.

E, finalmente, há os monotremados, equidnas e ornitorrincos, os mamíferos que põem ovos. Há um total de cinco espécies vivas hoje, todas na Austrália e Papua Nova Guiné.

A palavra monotremado significa "um buraco", referindo-se à sua cloaca. Essa é uma única abertura traseira para todas as suas necessidades de reprodução e esvaziamento intestinal, semelhante ao que vemos em répteis.

Agora, placentários e marsupiais são intimamente relacionados entre si. Esses dois grupos se separaram de seus ancestrais compartilhados no Período Cretáceo Inferior, há cerca de 140 milhões de anos. Mas os monotremados são um ramo mais antigo da árvore genealógica dos mamíferos, datando de mais de 160 milhões de anos.

Então, enquanto outros mamíferos estavam desenvolvendo características icônicas como nascimentos vivos e mamilos, os monotremados estavam bem avançados em sua própria jornada e perderam algumas dessas características familiares dos mamíferos.

Isso não torna os monotremados menos evoluídos do que outros mamíferos. Apenas explica como eles mantiveram um monte de características que outros mamíferos modernos mudaram ou perderam ao longo do tempo. O que significa que, em muitos aspectos, os monotremados são mais como os antigos mamíferos da Era Mesozóica.

Com isso em mente, vamos falar sobre algumas dessas características estranhas do ornitorrinco que não são tão específicas quanto parecem. E vamos começar com o humilde ovo.

Não é surpresa que, quando cientistas europeus observaram os ornitorrincos pela primeira vez, eles se convenceram de que esses mamíferos bizarros deviam ser algum tipo de farsa.

Eles, especialmente, não gostaram da ideia de que os ornitorrincos botavam ovos. Isso era estranho demais para um mamífero. De fato, por muitos anos, alguns cientistas europeus se recusaram a acreditar que os ornitorrincos eram ovíparos, mesmo tendo relatos de testemunhas oculares de colonos australianos e dos povos indígenas que viveram com esses animais por milhares de anos.

Mas aqueles velhos cientistas rabugentos estavam errados. Ornitorrincos e equidnas botam ovos, embora sejam um pouco diferentes dos ovos de galinha comuns. Em vez disso, suas cascas são macias e coriáceas, como ovos de lagarto ou cobra.

Os ornitorrincos, em particular, botam seus ovos dentro de uma toca de nidificação. Como outras ovíparos, eles guardam o ninho até os filhotes eclodirem e, como outros mamíferos, cuidam de seus bebês depois que eles eclodem.

Pôr ovos é incomum entre os mamíferos modernos, mas costumava ser o que todos nós fazíamos. Aqueles primeiros sinapsídeos eram ovíparos, e os primeiros mamíferos herdaram essa característica. Dito isso, não temos certeza de quando exatamente os mamíferos modernos fizeram a transição para o nascimento vivo.

Ovos de casca mole não tendem a fossilizar bem, então basicamente não temos registro fóssil de hábitos reprodutivos de mamíferos antigos. Mas, com base nas relações entre mamíferos antigos e modernos, o nascimento vivo parece ter surgido ao longo da linhagem que leva aos placentários e marsupiais. Fora desse ramo da árvore genealógica, a maioria dos mamíferos antigos provavelmente botava ovos.

Então, nesse aspecto, os ornitorrincos estão mantendo uma tradição consagrada dos mamíferos. Na verdade, somos nós e nossos bebês sem conchas que somos os renegados reprodutivos. Falando em bebês mamíferos, outro hábito incomum dos ornitorrincos é como eles alimentam seus filhotes. Os mamíferos alimentam seus bebês com leite de nossas glândulas mamárias especiais.

O leite é uma das características que definem os mamíferos. É cheio de nutrientes e proteínas antimicrobianas que ajudam nossos bebês a se desenvolverem adequadamente. A maioria dos mamíferos modernos, sejam humanos, vacas ou cangurus, liberam seu leite usando a mesma característica anatômica: mamilos. Os bebês mamíferos podem facilmente se agarrar a esses bicos embutidos e beber até se fartar.

Mas, mais uma vez, os monotremados são estranhos. Ornitorrincos e equidnas produzem leite, mas não têm mamilos. Em vez disso, eles têm uma área plana de pele na parte inferior chamada aréola, que meio que vaza o leite. E sim, mamíferos placentários também têm aréolas, mas não do tipo permeável. Funcionam muito como glândulas sudoríparas.

Os ornitorrincos basicamente suam o leite, e seus pequenos filhotes o lambem. Essa estratégia de alimentação parece realmente ineficiente em comparação com o sistema simplificado de entrega dos mamilos. Mas a estratégia do ornitorrinco, na verdade, tem raízes evolutivas profundas. A capacidade de produzir leite provavelmente remonta aos primeiros mamíferos.

Não apenas todos os mamíferos vivos o fazem, mas alguns dos primeiros mamíferos fósseis mostram evidências de que seus filhotes eram capazes de crescer muito rapidamente, o que seria esperado se estivessem recebendo um reforço de nutrientes maternos.

Claro, o registro fóssil é severamente deficiente em mamilos, então é difícil saber com certeza se os mamíferos antigos os tinham. Mas há razões para suspeitar que não, e isso nos leva de volta aos seus ovos.

Veja, a desvantagem dos ovos de casca mole é que eles podem secar facilmente. Muitos lagartos e cobras modernos precisam enterrar seus ovos no solo para mantê-los úmidos. Alguns cientistas levantaram a hipótese de que os primeiros mamíferos não apenas usavam leite para alimentar seus filhotes, mas também para umedecê-los.

Anfíbios modernos têm uma estratégia semelhante. Os pais sapos e salamandras costumam ficar perto de seus ovos, e acredita-se que suas secreções de pele ajudem a mantê-los úmidos.

Agora, não sabemos ao certo se os ornitorrincos embebem seus ovos com leite, mas algumas pesquisas descobriram que o leite de monotremados contém certas proteínas que são mais comumente encontradas como componentes importantes dos ovos.

Isso apóia a ideia de que o leite de um monotremado pode desempenhar um papel na manutenção da saúde de seus ovos. E embora os mamilos sejam ótimos para alimentar a boca com leite, uma área de pele leitosa é melhor para espalhar leite sobre um ninho inteiro de ovos.

Então, a estratégia do ornitorrinco de apaziguar a transpiração pode ser tão benéfica para seus filhotes em desenvolvimento quanto um mamilo de precisão é para os nossos. O que também significa que essa estratégia pode ter sido comum entre aqueles antigos mamíferos que botavam ovos.

Então, falamos sobre leite, mas vamos falar sobre outra secreção corporal: veneno. Ornitorrincos são venenosos! Se você tiver a chance de pegar um ornitorrinco, especialmente um macho adulto, você deve realmente ter cuidado com suas patas traseiras. Em cada tornozelo, eles têm um esporão afiado preso a uma glândula de veneno.

Essas pequenas armas são usadas principalmente para resolver disputas de acasalamento. Durante a época de acasalamento, essas glândulas de veneno tornam-se extra-ativas, e ornitorrincos machos são frequentemente encontrados com feridas perfurantes e até paralisia parcial devido às esporas de seus rivais. É claro que eles também usam essas armas embutidas contra outras espécies.

Há muitos relatos de humanos e cães de caça que acabaram na ponta errada de um par de esporas de ornitorrinco. O veneno não é mortal para humanos, e geralmente também não é para cães, embora seja aparentemente muito doloroso. O veneno é comum entre grupos como répteis, insetos e peixes, mas é muito mais incomum em mamíferos.

E esporas de tornozelo venenosas são quase desconhecidas. Por exemplo, equidnas têm esporas no tornozelo, mas não são venenosas. O que pode levar você a pensar que elas devem ser uma coisa nova de ornitorrinco. Mas você estaria... errado.

Encontramos muitos mamíferos antigos com esporas de tornozelo fossilizadas. Isso inclui várias espécies do Período Cretáceo, o que significa que elas têm mais de 66 milhões de anos.

E o que é ainda mais surpreendente é que esses mamíferos do Cretáceo não estavam apenas na linhagem dos monotremados, o que nos diz que muitos mamíferos anteriores tinham essa proteção de tornozelo.

Todas as esporas parecem ter a mesma estrutura, então há uma grande chance de terem sido herdadas de ancestrais comuns. E com esporas conhecidas de tantas partes díspares da árvore genealógica dos mamíferos, esses ancestrais devem ter estado entre os primeiros mamíferos.

Então, embora sejam estranhas hoje, as esporas de tornozelo eram aparentemente bastante comuns entre os mamíferos mesozóicos e podem até ter sido a norma.

Se você pudesse viajar de volta à Era dos Dinossauros, poderia testemunhar uma grande variedade de mamíferos machos se chutando com suas patas pontiagudas. Agora, se essas esporas antigas eram venenosas é difícil dizer.

Como ovos de casca mole e mamilos, as glândulas de veneno não tendem a fossilizar. Mas é totalmente possível que o veneno fosse outra característica comum nesses mamíferos mesozóicos. Então, só por segurança, se você viajar de volta à Era dos Dinossauros, não vá agarrar nenhum mamífero pelos pés.

Neste ponto, deve estar bem claro que muitas das características estranhas dos ornitorrincos não são tão estranhas assim. Mas eu não quero que você tenha a ideia errada... ornitorrincos ainda são meio estranhos.

Nem todo mamífero antigo era exatamente como um ornitorrinco, e eles têm muitas de suas próprias características incomuns. Especialmente em seus rostos. O que nos leva ao elefante na sala, ou ao bico de pato? Acho que sim. Esse bico de pato não é só para enfeitar.

Os ornitorrincos o usam para encontrar comida. Eles nadam no fundo de lagos e riachos lamacentos com os olhos fechados, balançando o bico para frente e para trás, usando órgãos eletrossensíveis no focinho para captar sinais de presas invertebradas. E quando encontram e sorvem a presa, não cravam os dentes nela.

Porque os adultos não têm nenhum. Em vez disso, eles têm almofadas duras nas mandíbulas que usam para triturar o alimento. Tudo isso é bastante incomum, mesmo entre mamíferos antigos.

A maioria das espécies fósseis de mamíferos tinha dentes e geralmente não tinham bicos como os ornitorrincos. Mas o mais legal é que os ornitorrincos modernos são estranhos, mesmo em comparação com seus ancestrais!

O obdurodon era um ornitorrinco antigo do Mioceno que viveu há cerca de 5 milhões de anos no que hoje é a Austrália. E seus rostos eram semelhantes aos dos ornitorrincos modernos, com uma estrutura semelhante a um bico e até mesmo evidências de passagens nervosas semelhantes às que alimentam os órgãos eletrossensíveis de seus primos vivos.

Mas, diferentemente de seus descendentes, o Obdurodon adulto tinha dentes. E suas vias nervosas eletrossensoriais pareciam ser menos desenvolvidas do que as dos ornitorrincos modernos.

E o que é realmente legal é que há uma estrutura nervosa semelhante encontrada em vários outros monotremados fósseis também. Então, a capacidade de sentir sinais elétricos de presas é outra coisa que pode ter sido mais comum entre linhagens antigas de mamíferos como os monotremados. Mas os ornitorrincos modernos parecem ser mais eletrossensíveis do que seus ancestrais diretos.

E eles são definitivamente menos dentados e mais parecidos com focinhos de pato do que a maioria dos mamíferos antigos. Então, sim, os ornitorrincos são um pouco estranhos, mas muitas dessas características já foram padrão.

Coisas como nascimentos vivos e mamilos podem ser típicas dos mamíferos hoje em dia, mas surgiram bem recentemente. Antes disso, o mundo era cheio de bolinhas de pelo que botavam ovos, transpiravam leite, tinham sensores elétricos e tinham tornozelos pontiagudos.

O que nos torna os mamíferos excêntricos, não os ornitorrincos. Então pare de julgar, ok?