Como a sangria, a antiga prática médica, persistiu por tanto tempo?

Em 14 de dezembro de 1799, o ex-presidente dos EUA, George Washington, acordou com dificuldade para respirar e com a garganta ardendo de dor. Ele morreu mais tarde naquele dia, devido ao que se suspeita ter sido uma epiglote gravemente infectada, mas não antes de lhe serem prescritos um enema, terapia com vapor e sangria rigorosa, a antiga prática médica que remonta à Grécia Antiga.

Durante quatro sessões de sangria, George perdeu aproximadamente dois litros -cerca de 40%- do suprimento sanguíneo de seu corpo. E, no entanto, isso não era totalmente incomum para a época.

A sangria era uma prática médica difundida que remontava pelo menos à Grécia Antiga. Também conhecida como flebotomia ou venesecção, a prática médica histórica de retirada deliberada de sangue de um paciente, foi amplamente utilizada por mais de 2.000 anos, desde a antiguidade até o final do século XIX.

Médicos como Hipócrates acreditavam que a boa saúde vinha do equilíbrio entre o que chamavam de quatro humores do corpo: bile amarela, bile negra, catarro e sangue.

Eles atribuíam a má saúde ao desequilíbrio humoral, então os tratamentos incluíam purgação, urina, enemas e sangria.

A forma como as pessoas eram sangradas variava de acordo com a época, o local e o profissional. Às vezes, era com ferramentas afiadas como penas, dentes de animais e lâminas de metal; outras, com sanguessugas; ou por meio de ventosas úmidas, que envolviam raspar a pele e extrair o sangue com recipientes de vidro aquecidos.

No século II, o prolífico médico greco-romano Galeno declarou que o sangue era o humor mais dominante e recomendou a sangria para praticamente todas as doenças imagináveis.

A prática se espalhou para o mundo islâmico medieval e europeu, com médicos discutindo extensivamente o que fazer e o que não fazer.

Devia ser evitada durante o tempo frio, e certas partes do corpo deveriam ser usadas ou ignoradas com base no ciclo lunar, no calendário zodiacal e na localização da doença.

Durante uma Cruzada no final do século XII, o Rei Ricardo Coração de Leão da Inglaterra adiou as negociações com o enviado do Sultão Saladino para se recuperar de uma de suas sessões regulares de sangria preventiva.

Em 1685, após o Rei Carlos II da Inglaterra começar a ter convulsões, ele foi sangrado de múltiplas veias, bombardeado com enemas, eméticos e purgantes, e alimentado com um elixir contendo crânios humanos em pó.

Apesar da onipresença da sangria, nem todos estavam entusiasmados. Nos dias febris que antecederam a morte do poeta Lord Byron em 1824, ele chamou seus médicos de "açougueiros", enquanto drenavam cerca de 2,5 litros de seu sangue.

Então, por que a sangria durou tanto tempo? Bem, simplesmente receber tratamento pode ter levado a benefícios percebidos por meio do efeito placebo. E embora alguns sangradores fossem perigosamente zelosos demais, uma sangria modesta pode não ter sido de todo ruim.

Os doadores de sangue hoje doam cerca de meio litro de sangue por vez, e alguns estudos sugerem que doadores regulares observam benefícios cardiovasculares a longo prazo.

Também é teoricamente possível que, quando realizada com moderação e no início, a sangria possa ajudar a combater algumas infecções, reduzindo os níveis de ferro, que os micróbios infectados usam como energia.
Mas, naquela época, ninguém sabia que micróbios patogênicos existiam, e a sangria também causava infecções.

Esse problema se tornou especialmente pronunciado no século XVIII, quando a lanceta de mola foi inventada, com sua lâmina retrátil e difícil de limpar.

A sangria ganhou popularidade ao longo do século XVIII. Para abastecer a indústria em expansão, os caçadores de sanguessugas vadeavam os pântanos, usando a si mesmos, além de carne e órgãos de animais, como isca.

Mas as deficiências da sangria começaram a aparecer. O médico da Filadélfia e signatário da Declaração da Independência, Benjamin Rush, foi um dos maiores apoiadores da sangria. Ele defendia a coleta de 80% do sangue do paciente.

Benjamin também atendia mais de 100 pacientes diariamente, e seu jardim da frente ficava fétido e infestado de moscas devido ao sangue jogado fora.

Na década de 1790, o jornalista inglês William Cobbett acusou Benjamin de aumentar drasticamente as taxas de mortalidade diária na Filadélfia, mas ele processou William com sucesso por difamação.

Ainda assim, em 1836, os maiores fornecedores de sanguessugas de Londres importavam cerca de 600.000 sanguessugas para sangria todos os meses.

Mas, à medida que William e outros se aprofundavam nos dados, os supostos benefícios da sangria tornaram-se ainda mais duvidosos.

E, no século XX, seu uso diminuiu para um ritmo lento, quando a teoria humoral foi finalmente substituída pela teoria dos germes, que demonstrou que muitas doenças eram, na verdade, causadas por microrganismos.

Hoje, a sangria é usada para tratar certas doenças sanguíneas, como a hemocromatose, que causa o acúmulo de níveis perigosos de ferro na corrente sanguínea.

Mas, em geral, a sangria foi relegada à categoria de tratamentos médicos ultrapassados ​​e equivocados, esgotados pelo progresso.