O que realmente causa as dores de cabeça?

Na Grécia Antiga, as dores de cabeça eram consideradas aflições poderosas. As vítimas rezavam por alívio a Asclépio, o deus da medicina. E se a dor persistisse, um médico realizava o remédio mais conhecido: perfurar um pequeno orifício no crânio para drenar o sangue supostamente infectado. Essa técnica terrível, chamada trepanação, frequentemente substituía a dor de cabeça por uma condição mais permanente. Felizmente, os médicos hoje em dia não recorrem a ferramentas elétricas para curar dores de cabeça.

Mas ainda temos muito a aprender sobre essa doença antiga. Hoje, classificamos as dores de cabeça em dois grupos: dores de cabeça primárias e dores de cabeça secundárias.

As primeiras não são sintomas de uma doença, lesão ou condição subjacente; elas são um condição. Mas voltaremos a elas em um minuto, porque, embora as dores de cabeça primárias representem 50% dos casos relatados, na verdade sabemos muito mais sobre dores de cabeça secundárias.

Elas são causadas por outros problemas de saúde, com gatilhos que variam de desidratação e abstinência de cafeína a lesões na cabeça e no pescoço e doenças cardíacas.

Os médicos classificaram mais de 150 tipos diagnosticáveis, todos com diferentes causas, sintomas e tratamentos potenciais.

Mas vamos tomar apenas um caso comum -uma sinusite- como exemplo. Os seios nasais são um sistema de cavidades que se espalham atrás de nossas testas, narizes e parte superior das bochechas.

Quando nossos seios nasais são infectados, nossa resposta imunológica aquece a área, queimando as bactérias e inflamando as cavidades muito além do seu tamanho normal.

Os seios nasais ingurgitados pressionam as artérias e veias cranianas, bem como os músculos do pescoço e da cabeça. Seus receptores de dor, chamados nociceptores, são ativados em resposta, sinalizando ao cérebro para liberar uma enxurrada de neuropeptídeos que inflamam os vasos sanguíneos cranianos, inchando e aquecendo a cabeça.

Esse desconforto, aliado à hipersensibilidade dos músculos da cabeça, cria a dor latejante e dolorosa de uma dor de cabeça. Nem toda dor de cabeça é causada por inchaço. Músculos tensos e nervos sensíveis e inflamados causam graus variados de desconforto em cada dor de cabeça.

Mas todos os casos são reações a algum irritante craniano. Embora a causa seja clara nas cefaleias secundárias, as origens das cefaleias primárias permanecem desconhecidas.

Os cientistas ainda estão investigando os possíveis gatilhos para os três tipos de cefaleias primárias: enxaquecas recorrentes e duradouras; cefaleias em salvas intensamente dolorosas e rápidas; e, a mais comum de todas, a cefaleia tensional.

Como o nome sugere, as cefaleias tensionais são conhecidas por criar a sensação de uma faixa apertada ao redor da cabeça. Essas cefaleias aumentam a sensibilidade dos músculos pericranianos, que então pulsam dolorosamente com sangue e oxigênio.

Os pacientes relatam estresse, desidratação e alterações hormonais como gatilhos, mas estes não se encaixam perfeitamente nos sintomas. Por exemplo, nas cefaleias por desidratação, o lóbulo frontal se contrai do crânio, criando um inchaço na testa que não corresponde à localização da dor nas cefaleias tensionais.

Cientistas têm teorias sobre a causa real, que vão desde espasmos nos vasos sanguíneos até nociceptores excessivamente sensíveis, mas ninguém sabe ao certo.

Enquanto isso, a maioria das pesquisas sobre cefaleia concentra-se em cefaleias primárias mais graves. Enxaquecas são dores de cabeça recorrentes, que criam uma sensação de aperto no crânio que pode durar de quatro horas a três dias.

Em 20% dos casos, essas crises são intensas o suficiente para sobrecarregar o cérebro com energia elétrica, o que hiperexcita as terminações nervosas sensoriais.

Isso produz alucinações chamadas auras, que podem incluir a visão de luzes piscantes e padrões geométricos, além de sensações de formigamento.

A cefaleia em salvas, outro tipo primário de cefaleia, causa queimação, pontadas de dor atrás de um olho, levando a olho vermelho, pupila contraída e pálpebra caída.

O que pode ser feito em relação a essas condições, que afetam drasticamente a qualidade de vida de muitas pessoas?

Cefaleias tensionais e a maioria dos casos secundários podem ser tratados com analgésicos de venda livre, como anti-inflamatórios que reduzem o inchaço craniano.

E muitos gatilhos secundários para dores de cabeça, como desidratação, cansaço visual e estresse, podem ser evitados proativamente.

Enxaquecas e cefaleias em salvas são mais complicadas, e ainda não descobrimos tratamentos confiáveis que funcionem para todos. Mas, felizmente, farmacologistas e neurologistas estão trabalhando arduamente para desvendar esses mistérios urgentes que tanto nos atormentam.