Por que é tão difícil e complicado se livrar dos percevejos?

Em 1834, o navio da Marinha Real Britânica, o Chanticleer, estava lidando com uma terrível infestação de baratas. O cirurgião do navio, no entanto, escreveu com entusiasmo sobre os clandestinos, descrevendo-os como um "inseto valiosíssimo". Sua característica marcante? Devorar todos os percevejos-de-cama a bordo, já que esta praga atormenta os humanos há milênios, tão detestados que sua simples menção pode fazer corações dispararem e braços coçarem.

Então, por que esses hóspedes indesejados são tão difíceis de derrotar? Existem aproximadamente 100 espécies de percevejos. Felizmente, apenas três se alimentam de humanos, todos castanhos, com meio centímetro de comprimento e incrivelmente achatados — desde que não tenham se alimentado recentemente.

Para encontrar sua próxima refeição de sangue, os percevejos-de-cama seguem os sinais biológicos que nossos corpos liberam, como dióxido de carbono, odor e calor corporal.

Uma vez localizados, eles usam suas partes bucais semelhantes a canudos para injetar um coquetel de proteínas que dilatam os vasos sanguíneos para facilitar a alimentação, juntamente com um anestésico para bloquear qualquer dor que possa denunciá-los.

Esses compostos e outras proteínas estranhas são o que pode desencadear nossa resposta imunológica. Embora o corpo de algumas pessoas não reaja a essas picadas, outras desenvolvem lesões vermelhas e com coceira que podem persistir por várias semanas.

E essas picadas podem aparecer em qualquer parte do corpo: é um mito que elas sempre aparecem em fileiras organizadas ou conjuntos de três.

Embora não sejam considerados insetos sociais como abelhas ou formigas, os percevejos-de-cama cooperam de maneiras fascinantes. Eles se amontoam em pilhas, chamadas refúgios, alojando seus corpos achatados dentro de rachaduras nas paredes ou móveis, o que acredita-se que os ajude a preservar as preciosas reservas de umidade e energia.

Eles liberam sinais químicos, conhecidos como feromônios, para alertar uns aos outros sobre ameaças. E suas fezes são ricas em compostos voláteis que ajudam a guiar os percevejos que se alimentam de volta à segurança do refúgio no escuro.

Uma vez estabelecida, uma colônia tem um poder de permanência tremendo. Os percevejos-de-cama podem passar semanas ou meses sem se alimentar. Se estiverem em um ambiente particularmente frio, podem entrar em um estado de dormência e sobreviver por mais de um ano sem se alimentar.

Embora os percevejos possam se movimentar facilmente, eles geralmente ficam a menos de 6 metros de onde seu hospedeiro humano costuma se sentar ou dormir.

Portanto, novas infestações são frequentemente o resultado de humanos transportando insetos acidentalmente por meio de móveis, roupas ou outros itens.

Ao longo da história da humanidade, tentamos quase tudo para prevenir essas invasões que causam coceira.

Na Europa Oriental, por exemplo, as pessoas usavam folhas de feijão, que podem prender os percevejos-de-cama em seus minúsculos pelos em forma de gancho. Outro truque comum era passar velas acesas ao longo da estrutura da cama para queimar os insetos escondidos.

Embora esses métodos fossem ocasionalmente eficazes, os percevejos continuaram a prosperar. E no início dos anos 1900, à medida que o aquecimento central tornava as casas mais habitáveis para humanos e insetos durante todo o ano, as populações atingiram níveis sem precedentes.

Mas esse renascimento dos percevejos-de-cama durou pouco. Na década de 1940, a praga enfrentou uma ameaça existencial com o poderoso inseticida dicloro-difenil-tricloroetano.

Também conhecido como DDT, essa neurotoxina desregula o sistema nervoso dos insetos, causando espasmos e morte. Por décadas, o DDT foi usado em todo o mundo para controlar pragas agrícolas e combater doenças transmitidas por insetos.

No entanto, na década de 1970, cientistas perceberam que o DDT havia se acumulado em níveis perigosos no meio ambiente, potencialmente colocando a saúde humana em risco.

Muitos países começaram a proibir o DDT, mas não antes dele ter livrado o mundo quase completamente dos percevejos. Quase.

Após décadas de conforto silencioso, os percevejos-de-cama ressurgiram no início dos anos 2000, impulsionados pelo rápido comércio internacional.

Muitos desses insetos se tornaram resistentes a pesticidas, desenvolvendo características como exoesqueletos mais espessos e a capacidade aprimorada de decompor toxinas de inseticidas em seus corpos.

Felizmente, ainda temos opções. As pessoas podem utilizar altas temperaturas, já que a maioria dos percevejos e seus ovos não sobrevivem a temperaturas acima de 45°C.

E, apesar de suas adaptações, os percevejos-de-cama continuam vulneráveis à sucção de um aspirador de pó.

Embora simples, essas ferramentas merecem alguma gratidão. Afinal, ao contrário dos navios de guerra do passado, não dependemos mais dos serviços de nossa outra inimiga ancestral, a barata.