Por que certos animais ajudam outros a sobreviver?

Charles Darwin introduziu o conceito de "sobrevivência do mais apto", segundo o qual os animais mais aptos são aqueles que conseguem sobreviver o suficiente para produzir descendentes saudáveis. O animal mais apto também pode ser o mais furtivo, engenhoso ou até mesmo o mais cooperativo. Com efeito, A capacidade de generosidade do reino animal opera de muitas formas, geralmente, longe dos olhos humanos. Então, como exatamente funciona a cooperação na natureza?

Em 2018, um barco de pesquisa científica acompanhava um grupo de baleias-jubarte em sua migração de áreas de reprodução tropicais para áreas de alimentação mais frias.

Mas uma dessas baleias decidiu fazer um estranho desvio. A vários quilômetros de distância, ela ouviu um grupo de orcas importunando uma foca e, como se respondesse a um sinal de alerta, foi em seu socorro.

A jubarte atacou as orcas de 8 metros de comprimento, afugentando-as com suas enormes nadadeiras peitorais. Então, quando a ameaça desapareceu, ela rapidamente retornou à sua jornada.

As jubartes são conhecidas por realizar esse tipo de missão de resgate improvisada. Mas por que elas gastam tempo e energia arriscando suas vidas por uma foca perdida?

A natureza não é um lugar cruel e vicioso, sem espaço para generosidade? Bem, mais ou menos.

A publicação de "A Origem das Espécies", de Charles Darwin, introduziu a noção de sobrevivência do mais apto, criando uma visão duradoura dos animais mais fortes da Terra dominando o mundo natural.

Mas não era bem isso que Darwin entendia por aptidão, nem é como os biólogos modernos a definem. Em vez de descrever a força física de um animal, aptidão refere-se à probabilidade de um organismo transmitir seus genes para a próxima geração.

Isso significa que os animais mais aptos são aqueles que conseguem sobreviver o suficiente para produzir descendentes saudáveis.

E embora isso possa ocasionalmente descrever um predador poderoso, o animal mais apto também pode ser o mais furtivo, engenhoso ou até mesmo o mais cooperativo.

Então, como exatamente a cooperação se manifesta no reino animal?
Às vezes, é bastante simples. Por exemplo, nas águas banhadas pelo sol da Grande Barreira de Corais, os bodiões-limpadores inspecionam diligentemente outros peixes em busca de parasitas, devorando quaisquer sugadores de sangue com uma mordidinha precisa.

Esse tipo de arranjo, no qual ambos os lados se beneficiam, é conhecido como mutualismo. Mas essa relação específica também pode ser parasitária.

Se um bodião achar que pode se safar, ele tentará dar uma mordida no peixe que está limpando. Essa mudança parasitária é apenas temporária, é claro, e o bodião retornará rapidamente à sua higiene gourmet habitual.

Enquanto isso, no deserto do Kalahari, grupos de suricatos cavam em busca de presas enterradas. Essa técnica deixa os forrageadores vulneráveis, mas quando uma águia desce para fazer um lanche, a sentinela designada pelo grupo grita.

Com a velocidade da luz, os suricatos recuam para a segurança de suas tocas, deixando a ave para trás.

Embora esse arranjo seja essencial para os forrageadores, os sentinelas não podem comer durante o serviço, e soar um aviso os coloca diretamente na linha de fogo das águias. Mas, apesar dos perigos dessa habilidade, ela pode, na verdade, aumentar sua aptidão.

Muitos biólogos evolucionistas acreditam que os animais aumentam suas chances de transmitir seus genes para a próxima geração de duas maneiras.

Seja diretamente, tendo seus próprios descendentes, ou indiretamente, ajudando parentes genéticos a terem descendentes.

Os suricatos sentinelas podem obter esse benefício indireto de aptidão, já que os grupos tendem a ser compostos por indivíduos intimamente relacionados.

É claro que os animais não precisam ser família para se protegerem. Para os morcegos-vampiros da Costa Rica, apenas algumas caçadas malsucedidas podem significar fome.

Portanto, é uma sorte que, quando um morcego está morrendo de fome, outro morcego possa regurgitar um pouco de sua própria refeição para ajudar seu companheiro de poleiro a passar por esse período de escassez.

Este é um custo considerável para o morcego que doa. Mas essa prática desenvolve um arranjo do tipo "você coça minhas costas e eu coço as suas", mais formalmente conhecido como altruísmo recíproco.

Isso não é altruísmo em seu sentido mais puro, porque quando o doador doa seu alimento duramente conquistado, ele o faz esperando receber ajuda semelhante no futuro.

Mas, embora seja verdade que geralmente vemos animais se ajudando em troca de comida, boa forma física ou favores, isso não significa que o reino animal seja isento de altruísmo verdadeiramente altruísta.

Pesquisadores ainda não sabem por que as jubartes protegem baleias não aparentadas e, ocasionalmente, focas de predadores poderosos.

E embora possa parecer difícil acreditar que esse feito heroico seja um ato de generosidade, quem sabe que tipo de bondade podemos descobrir ao continuarmos investigando as inúmeras criaturas cooperativas da Terra?