A rocha mais antiga da Terra é mais antiga que nosso próprio sistema solar

Em 1969, moradores da pequena cidade de Murchison, na Austrália, observaram uma rocha vinda do espaço queimar o céu e se estilhaçar sobre os campos ao redor. E assim que os cientistas juntaram os pedaços e começaram a pesquisar perceberam rapidamente que não se tratava de um meteorito qualquer. Era muito antigo e continha um tipo de cristal raramente visto neste planeta. Desde então, o meteorito Murchison se tornou uma das rochas mais estudadas de todos os tempos.

Isso se deve ao fato de que há argumentos que sustentam que é a rocha mais antiga da Terra. Mais antiga que a própria Terra! Mais antiga que o sistema solar! E pode conter respostas para algumas das perguntas mais antigas da astronomia.

Murchison é um tipo especial de meteorito chamado condrito. Essas rochas se formaram quando nosso sistema solar era apenas uma grande nuvem rodopiante de gás remanescente de estrelas antigas e mortas. E o que as torna especiais é o fato de terem permanecido essencialmente congeladas no tempo desde então.

Ao contrário das rochas da Terra, os condritos vêm de objetos pequenos demais para provocar atividade geológica ou formar uma atmosfera. Eles nunca foram transformados por calor, pressão ou reações químicas. Portanto, mais de quatro bilhões e meio de anos depois, são cápsulas do tempo quase intocadas do início do sistema solar.

Na verdade, algumas das pequenas partículas brancas que você pode ver no meteorito de Murchison são os primeiros sólidos que nosso sistema solar criou. São minerais contendo cálcio, alumínio e titânio que se condensaram diretamente da nuvem de gás à medida que ela esfriava.

Então, se você acha que essa rocha queimada não parece grande coisa... tudo bem. Mas lembre-se: ela capturou o momento em que uma nuvem rodopiante de poeira de estrelas mortas começou a dar à luz nossos planetas.

Após uma pequena investigação, os cientistas descobriram que Murchison também capturou um momento na história do nosso Sol que aponta para tempos turbulentos nos primórdios da nossa estrela.

Essas pistas surgiram de alguns cristais azuis microscópicos presos dentro dos grãos do meteorito. Eles pertencem a outro mineral chamado hibonita, que se formou no início do disco quente ao redor do Sol.

Quando os cientistas derreteram alguns desses cristais para ver quais gases estavam presos dentro deles, descobriram algo intrigante: tipos especiais dos elementos néon e hélio.

Os cientistas acreditam que eles se formaram durante explosões de radiação do Sol, quando partículas de alta energia arrancaram núcleos de elementos como alumínio e oxigênio, forçando-os a se reorganizarem em novos elementos.

Portanto, a presença desses gases sugere que nosso Sol nascente não era a estrela de combustão constante que conhecemos hoje. Ele costumava ter explosões violentas, enviando ondas de partículas de alta energia que varriam o sistema solar.

Se houvesse seres vivos na Terra naquela época, eles teriam sido atingidos por explosões letais de radiação.

Felizmente, ainda não havia vida por perto. Mas os ingredientes para a vida já estavam se formando. E Murchison também esclarece isso.

Apesar de ser uma rocha estéril, fragmentos deste meteorito estão cheios de compostos orgânicos. E você pode sentir o cheiro deles!

Mesmo depois de todos esses anos, se você estiver estudando um pedaço de Murchison, ainda poderá sentir o cheiro de algo como feno molhado, couve-de-bruxelas ou álcool metilado, dependendo de quem você perguntar.

Esses compostos orgânicos incluem dezenas de aminoácidos diferentes, que são os blocos de construção das proteínas. E fragmentos de Murchison também possuem um conjunto de moléculas importantes chamadas nucleobases, que compõem o DNA e o RNA.

Portanto, a mesma substância básica que compõe o código genético de todos os seres vivos na Terra está presente em asteroides. Até agora, não sabemos se há alguma conexão entre rochas como Murchison e a vida na Terra.

Mas é possível que essas rochas tenham fornecido pelo menos alguns dos ingredientes-chave para a vida quando a Terra era um planeta novinho em folha. E essa rocha contém uma camada completamente diferente de coisas antigas.

Embora a maior parte dela tenha se formado há 4,5 bilhões de anos, há minúsculos cristais nela, chamados grãos pré-solares, que são ainda mais antigos. Eles não vêm do nosso sistema solar primordial, mas de um sistema solar passado.

Os cientistas costumavam pensar que a formação do nosso sistema solar foi tão violento que vaporizou todos os sólidos remanescentes, apagando todos os vestígios do que veio antes. Mas Murchison, juntamente com alguns outros meteoritos, provou que eles estavam errados.

Ao analisar os diferentes isótopos, ou diferentes tipos de elementos, presentes em Murchison, os cientistas descobriram alguns que eram diferentes do que vemos em nosso sistema solar. Por exemplo, tipos incomuns de nitrogênio e alumínio parecem ter se formado em locais muito mais quentes que o Sol.

Os cientistas descobriram que estes foram forjados em estrelas mais antigas e quentes que existiram antes do Sol. Exatamente quanto tempo mais antigas é difícil de dizer, no entanto.

Esses elementos são minúsculos e estão presos em uma matriz de moléculas orgânicas, por isso são difíceis de extrair e estudar em laboratório. Mas os cientistas tentaram determinar suas idades.

Com o tempo, à medida que os elementos nesses grãos são expostos aos raios cósmicos de outras estrelas, alguns deles, como o néon, decaem em diferentes formas. Medindo quantos estão em sua forma decomposta, os cientistas podem estimar a idade dos grãos.

Pelo que se sabe, metade deles tem cerca de 300 milhões de anos a mais que o sistema solar. Um estudo chegou a propor que um único grão pré-solar no meteorito Murchison tinha cerca de 7 bilhões de anos.

Embora, novamente, esses números sejam realmente incertos. De qualquer forma, eles nos mostram que, por mais violentos que tenham sido os acontecimentos durante o nascimento do nosso sistema solar, o registro daquela época não foi completamente apagado.

Portanto, esta rocha carbonizada que caiu na Terra acaba sendo uma ferramenta incrível para explorar nossas origens. Mesmo que seja um pouco malcheirosa, ela nos deu um dos vislumbres mais claros dos eventos que formaram nossa pequena vizinhança no universo. Obrigado pela visita, Murchison!