Uma breve história lupina dos melhores amigos do homem

Desde seu surgimento, há mais de 200.000 anos, os humanos modernos estabeleceram lares e comunidades em todo o planeta. Mas eles não fizeram isso sozinhos. Em qualquer canto do globo onde você encontre o Homo sapiens hoje, é provável que encontre outra espécie por perto: o Canis lupus familiaris. Sejam pastores, caçadores, puxadores de trenó ou desleixados, a enorme variedade de cães domésticos é impressionante, conforme ilustramos no artigo Raças diferentes de cães realmente têm personalidades diferentes? na semana passada.

Mas o que torna a história do melhor amigo do homem tão surpreendente é que todos eles evoluíram de uma criatura frequentemente vista como um de nossos rivais mais antigos: o Canis lupus, ou o lobo-cinzento.

Quando nossos ancestrais paleolíticos se estabeleceram na Eurásia, há cerca de 100.000 anos, os lobos eram um de seus principais rivais no topo da cadeia alimentar.

Capazes de exercer mais de 136 kg de pressão em uma mordida esmagadora e farejar presas a mais de um quilômetro de distância, esses formidáveis predadores não tinham muita concorrência.

Assim como os caçadores-coletores humanos, eles viviam e caçavam em grupos sociais complexos, compostos por algumas famílias nucleares, e usavam suas habilidades sociais para derrubar criaturas maiores cooperativamente.

Usando essas táticas de grupo, eles operavam como caçadores persistentes eficazes, confiando não em correr atrás de suas presas, mas em persegui-las até a exaustão.

Mas, quando confrontados com as forças semelhantes de seus novos vizinhos invasores, os lobos se viram em uma encruzilhada.

Para a maioria das matilhas, esses bípedes em crescimento representavam uma séria ameaça ao seu território. Mas para alguns lobos, especialmente aqueles sem matilha, os acampamentos humanos ofereciam novas oportunidades.

Lobos que demonstravam menos agressividade em relação aos humanos podiam se aproximar de seus acampamentos, alimentando-se de sobras. E, à medida que esses necrófagos mais dóceis sobreviviam a seus irmãos agressivos, suas características genéticas eram transmitidas, gradualmente criando lobos mais dóceis em áreas próximas às populações humanas, provavelmente como estes que vivem próximo a casa de Anneka, "a garota-lobo", na Noruega, mostrados no primeiro vídeo que ilustra este post.

Com o tempo, os humanos encontraram uma infinidade de usos para esses lobos dóceis. Eles ajudavam a rastrear e caçar presas e poderiam servir como sentinelas para guardar acampamentos e alertar sobre a aproximação de inimigos.

Sua estrutura social semelhante facilitou a integração com famílias humanas e o aprendizado da compreensão de seus comandos.

Com o tempo, eles se mudaram das periferias de nossas comunidades para nossos lares, tornando-se o primeiro animal domesticado da humanidade.

Os primeiros desses protocães, ou cães-lobo, parecem ter surgido há cerca de 33.000 anos (ou mais) e não teriam sido muito diferentes de seus primos selvagens.

Eles se distinguiam principalmente por seu tamanho menor e um focinho mais curto, repleto de dentes comparativamente menores. Mas, à medida que as culturas e ocupações humanas se tornaram mais diversas e especializadas, o mesmo aconteceu com nossos amigos.

Cães baixos e atarracados para pastorear o gado mordendo seus calcanhares; cães alongados para expulsar texugos e raposas de tocas; cães magros e elegantes para corridas; e cães grandes e musculosos para guarda.

Com o surgimento de clubes de canis e exposições caninas durante a era vitoriana na Inglaterra, esses tipos de cães foram padronizados em raças, com muitos novos criados puramente pela aparência.

Infelizmente, embora todas as raças de cães sejam produto de seleção artificial, algumas são mais saudáveis do que outras.

Muitas dessas características estéticas vêm com problemas de saúde congênitos, como dificuldade para respirar ou propensão a lesões na coluna. O experimento mais longo da humanidade em evolução controlada também teve outros efeitos colaterais.

Gerações de seleção para mansidão favoreceram características mais juvenis e submissas que eram agradáveis aos humanos. Esse fenômeno de seleção de características associadas à juventude é conhecido como neotenia e pode ser observado em muitos animais domésticos.

Milhares de anos de coevolução podem até ter nos unido quimicamente. Os cães não só conseguem entender nossas emoções e linguagem corporal, mas quando cães e humanos interagem, ambos os corpos liberam ocitocina; um hormônio comumente associado a sentimentos de amor e proteção.

- "Sentar-se com um cachorro na encosta de uma colina em uma tarde gloriosa é como voltar ao Éden, onde não fazer nada não era chato, era paz", disse o famoso escritor checo Milan Kundera descrevendo um estado de pura paz e contentamento, retornando a um estado paradisíaco onde se experimenta alegria pura e liberdade das complexidades da vida.

Ela destaca a paz profunda que pode ser encontrada em tal momento, enfatizando que não fazer "nada" nesse contexto não é chato, mas uma verdadeira fonte de tranquilidade. A companhia de um cachorro em uma bela tarde simboliza uma experiência pura, inocente e alegre, refletindo uma conexão simples, porém profunda, com a natureza e um animal amado.

Pode ser difícil entender como cada Lulu da Pomerânia, Chihuahua e Poodle descendem de lobos ferozes. Mas a diversidade de raças hoje é resultado de uma relação que precede as cidades, a agricultura e até mesmo o desaparecimento de nossos primos neandertais.

E é animador saber que, com tempo suficiente, até mesmo nossos rivais mais perigosos podem se tornar nossos amigos mais ferozes.