Cuidado com o xixi das cigarrinhas-da-seda que acidentalmente destroem as plantas

Mais da metade de todos os insetos comem plantas, mas a maioria não causa danos reais. A cigarrinha-da-seda, por outro lado, faz parte da minoria. Parece uma criatura inofensiva, cujo nome se deve à espuma que deixa para trás. No entanto, quando os agricultores veem essa espuma, podem entrar em pânico. Porque, embora os insetos em si não sejam um problema tão grande, eles podem ser um sinal de destruição iminente das plantações. Cercopoidea é uma superfamília de insetos que contém mais de 3.000 espécies individuais e pode ser encontrada em todo o mundo.

Eles são mais comumente conhecidos como cigarrinhas-da-seda ou cigarrinhas-do-sapo. Esses pequenos seres geralmente têm um tamanho entre um pequeno grão de arroz e um amendoim com casca. Mas o que torna as cigarrinhas únicas e mortais é sua dieta.

As cigarrinhas se alimentam exclusivamente de uma substância chamada seiva do xilema, que é o líquido que transporta nutrientes e minerais dissolvidos do solo através do sistema radicular da planta para dentro dela.

A seiva do xilema é um pouco diferente da seiva do floema, que transporta os açúcares produzidos pela fotossíntese. Felizmente para as cigarrinhas, muitas plantas têm seiva do xilema, como todas as plantas vasculares, aquelas que usam um sistema de vasos para transportar nutrientes.

Isso se aplica à maioria das plantas, com exceção de musgos e algumas outras. Portanto, as cigarrinhas têm opções para decidir onde comer.

Quando as cigarrinhas estão na fase de ninfa, antes da idade adulta, elas se alimentam da seiva do xilema perfurando as plantas com mandíbulas em forma de tubo, projetadas para sugar o líquido.

Infelizmente para elas, a seiva do xilema não é um alimento muito eficiente, pois é pobre em nutrientes. Isso significa que as cigarrinhas comem um monte. Uma cigarrinha pode consumir 280 vezes a sua própria massa corporal em seiva do xilema em um período de 24 horas. Isso seria como se você comesse 19 toneladas de comida todos os dias!

Claro, toda essa seiva deliciosa precisa ir para algum lugar. Então, as ninfas da cigarrinha excretam o excesso pelo ânus. A cigarrinha adiciona alguns produtos químicos e depois mistura com o ar.

O resultado é uma substância espumosa conhecida como cuspe-de-cuco, que as cigarrinhas usam para se envolver em um casulo protetor e borbulhante que, na verdade, parece cuspe, mas é mais parecido com xixi.

Não tem nada a ver com os pássaros, mas tende a aparecer no início da primavera, assim como os cucos. Não é cuspe de pássaro; é xixi de inseto. Só para deixar isso claro.

É bonitinho, embora também nojento, e não parece que deva ser um problema tão grande. Mas as cigarrinhas são uma grande ameaça para as plantas. Não por si só, embora sua alimentação possa prejudicar a saúde geral das plantas.

A verdadeira razão pela qual as cigarrinhas são realmente perigosas é porque elas podem espalhar uma bactéria mortal chamada Xylella fastidiosa. Parece um feitiço de Hogwarts, mas causa uma doença muito real e mortal nas plantas.

Na verdade, é considerada uma das infecções bacterianas mais perigosas em plantas e pode infectar mais de 560 espécies de plantas em todo o mundo. Essas bactérias infectam o xilema da planta, que é exatamente onde as peças bucais do inseto picam.

Quando uma planta é infectada com Xylella fastidiosa, a bactéria forma colônias que obstruem os canais do xilema e bloqueiam o fluxo de água e nutrientes dentro da planta.

Como resultado, a planta não consegue absorver os nutrientes de que necessita, o que definitivamente não é bom. Uma vez que uma planta é infectada, suas folhas começam a cair, seu crescimento desacelera, e se a infecção continuar sem controle, a planta morrerá.

Esses pequenos insetos produtores de saliva transmitem essas bactérias mortais de planta para planta enquanto se alimentam.

Quando uma cigarrinha bebe de uma planta infectada, a bactéria coloniza seu intestino. Então, quando a cigarrinha se move para a próxima planta e se alimenta, ela também transmite a bactéria.

Isso é ruim para as plantas, é claro, mas também é ruim para os agricultores e a produção de alimentos, que podem ser duramente atingidos por essa doença transmitida pela cigarrinha.

A Xylella fastidiosa é a culpada por uma série de doenças que afetam plantas produtoras de alimentos. Infelizmente, não há cura para a infecção, então, quando ela atinge culturas como uvas, azeitonas ou frutas cítricas, as consequências podem ser terríveis.

Em 2008, o primeiro caso de uma doença conhecida como síndrome do declínio rápido da oliveira foi descoberto na província italiana de Lecce.

Em 2015, os cientistas estimavam que 10.000 hectares de oliveiras de Lecce haviam sido infectados, basicamente metade.

Em outras palavras, a bactéria se espalhou para um milhão de oliveiras, algumas das quais com mais de cem anos, em menos de uma década. E essa doença tem resistido teimosamente às tentativas de erradicação.

Felizmente, os pesquisadores estão trabalhando no desenvolvimento de maneiras de proteger as terras agrícolas da Xylella fastidiosa. Por exemplo, determinando quais das três mil espécies de cigarrinhas são realmente responsáveis por sua disseminação.

Pesquisadores relataram que a cigarrinha-dos-prados foi a principal culpada pela disseminação da bactéria nos olivais italianos.

Os cientistas descobriram que, em agosto de 2014, quase cem por cento das cigarrinhas-do-prado coletadas na península de Salento, na Itália, testaram positivo para a bactéria.

Pesquisadores também estão testando outros tipos de técnicas de prevenção e tratamento, incluindo sprays químicos que ajudam a retardar a propagação da doença.

Parece injusto culpar as pequenas cigarrinhas-do-prado por uma ameaça tão mortal. Afinal, elas estão apenas tentando viver suas melhores vidas, envoltas em casulos de seus excrementos espumosos.

Então, talvez com um pouco mais de pesquisa, possamos enfrentar a verdadeira ameaça e voltar a viver em paz ao lado desses pequenos decorando nossas plantas com saliva-de-cuco.