O curioso caso do primeiro fotógrafo profissional do Japão que literalmente enterrou seu legado

Em 1883, o pioneiro fotógrafo japonês Ukai Gyokusen enterrou centenas de seus negativos de vidro em um cemitério de Tóquio, um ato que ele acreditava que os preservaria. Quatro anos depois, ele foi enterrado ao lado de suas fotografias, com duas lápides detalhando sua vida e carreira. Com esse gesto final, grande parte das evidências tangíveis de seu trabalho e do reconhecimento por suas contribuições desapareceu por mais de 70 anos, até 1956, quando especialistas em fotografia e descendentes de Ukai organizaram uma escavação no túmulo.

Ukai, filho de um samurai, inicialmente seguiu diversos caminhos como artista e colecionador de antiguidades. Seu encontro com o fotógrafo americano Orin Freeman em Yokohama o apresentou à nova arte da fotografia.

Ukai comprou uma câmera e aprendeu a usá-a com Orin, retornando a Edo (atual Tóquio) aos 54 anos para fundar o Aishendo, o primeiro estúdio profissional de fotografia do Japão, que significa "Salão das Imagens Verdadeiras".

Atendendo principalmente à classe samurai e à aristocracia, o trabalho de Ukai não encontrou imediatamente um amplo mercado. De acordo com sua lápide, a fotografia foi inicialmente recebida com ceticismo.

No entanto, em 1861, ele já estava claramente ativo, tornando-se o primeiro fotógrafo profissional do país. Ukai empregou exclusivamente a técnica do ambrótipo, produzindo imagens únicas sem impressões adicionais em câmara escura, criando tesouros preciosos para seus retratados.

Durante oito anos, Ukai fotografou samurais, dignitários e elites culturais. Em 1869, no início da popularidade da fotografia no Japão, ele fechou abruptamente seu estúdio e abandonou a profissão, retornando à sua paixão por antiguidades.

Frustrado com o desbotamento de suas imagens e a incapacidade de distribuí-las aos retratados, Ukai enterrou centenas de placas de vidro ao lado de seu próprio túmulo no Cemitério de Yanaka.

Historiadores descrevem a decisão como desconcertante, dada a fragilidade do vidro fotográfico, mas ela também reflete a devoção de Ukai a formas de arte antigas em detrimento de técnicas mais recentes.

Ukai faleceu aproximadamente quatro anos depois, e seu legado permaneceu em grande parte esquecido, até que em 1956, curiosos especialistas em fotografia e descendentes de Ukai organizaram uma escavação no túmulo.

Cerca de 100 placas de vidro sobreviveram, embora a maioria estivesse severamente danificada, deteriorada ou consumida por vermes. Os esforços para preservar ou exibir publicamente os negativos foram limitados, deixando o trabalho de Ukai em grande parte inacessível.

Uma segunda tentativa em 2009 rendeu pouco material adicional, pois escavações anteriores e compactação do solo destruíram os negativos restantes. Algumas placas sobreviventes acabaram entrando para coleções particulares ou foram doadas por entusiastas da fotografia, oferecendo vislumbres do Japão do século XIX através da perspectiva de Ukai.

Em um documentário da BBC , os foto-historiadores Naomi Izakura, curadora do JCII Camera Museum, e Torin Boyd, cineasta e fotojornalista, discutem a carreira de Ukai, o significado dos seus negativos enterrados e novas descobertas emocionantes que surgiram durante a investigação da sua vida.

As composições de Ukai revelam um olhar artístico sofisticado, que o distingue de seus contemporâneos. Muitos retratados desviam o olhar da câmera ou interagem com o enquadramento de maneiras não convencionais, demonstrando uma criatividade raramente vista na fotografia japonesa antiga.

A história de Ukai Gyokusen é um lembrete de que inovação e previsão nem sempre garantem reconhecimento, e que a preservação da história pode ser tão frágil quanto as placas de vidro que a capturaram.