Quando foi descoberto, o ocapi era considerado uma espécie de 'unicórnio africano'

Quando os colonizadores europeus se estabeleceram na África, ouviram histórias sobre um animal no Congo que era feito de partes de outros animais. Isso combinava com muitas fantasias medievais, nas quais muitas criaturas eram descritas como pastiches de animais mais familiares. Eles não viram esse animal pessoalmente, e a história parecia tão fantástica que o chamaram de "Unicórnio Africano" e o descartaram como sendo um mito, que cresceu e se espalhou pela Europa muito antes do ocapi (Okapia johnstoni), ) ser observado por homens brancos.

O animal chamou a atenção dos europeus por meio de especulações sobre sua existência encontradas em reportagens da imprensa que cobriam as viagens do jornalista Henry Morton Stanley em 1887. Em seu diário de viagem sobre a exploração do Congo, Henry mencionou uma espécie de burro que os nativos chamavam de atti, que estudiosos posteriormente identificaram como o ocapi.

Quando o comissário especial britânico em Uganda, Sir Harry Johnston, descobriu alguns habitantes pigmeus do Congo sendo sequestrados por um artista para exibição, ele os resgatou e prometeu devolvê-los aos seus lares.

Os pigmeus alimentaram a curiosidade de Harrry sobre o animal mencionado no livro de Henry. Johnston ficou intrigado com as pegadas de ocapi que os nativos lhe mostraram; embora esperasse estar na trilha de algum tipo de cavalo que vivia na floresta, as pegadas eram de um animal com casco fendido.

Embora Johnston não tenha visto um ocapi pessoalmente, ele conseguiu obter pedaços de pele listrada e, eventualmente, um crânio. A partir desse crânio, o ocapi foi corretamente classificado como parente da girafa; em 1901, a espécie foi formalmente reconhecida primeiro como Equus johnstoni e depois como Okapia johnstoni.

No vídeo abaixo, Emily Zarka nos conta a história do Unicórnio Africano e detalha a história de animais míticos, animais reais e os caminhos estranhos tomados no estudo de criaturas desconhecidas não nativas da própria região. A mesma descrença ocorreu com o ornitorrinco, a lula gigante e os gorilas.

Algumas dessas "descobertas" zoológicas são bem recentes, então quem sabe quantos outros animais míticos lendários ainda podem ser encontrados e estudados.

Muita confusão surgiu quanto ao status taxonômico desse animal recém-descoberto. O próprio Sir Harry Johnston o chamou de Helladotherium, parente de outras girafas extintas.

Com base na descrição do ocapi feita por Pigmeus, que se referiam a ele como um "cavalo", e por isso primeiramente ele foi equivocadamente chamdo de Equus johnstoni.

Posteriormente, o zoólogo Ray Lankester declarou que o ocapi representava um gênero desconhecido de Giraffidae, que ele classificou em seu próprio gênero, Okapia.