Há um limite de profundidade em que podemos adentrar as cavernas?

A Caverna Krubera, uma das cavernas mais profundas conhecidas do nosso planeta, se estende por 2.200 metros na Terra, uma profundidade equivalente a quase sete torres Eiffel. Ou, pelo menos, essa é a profundidade máxima que os humanos conseguiram explorar; pode haver outras câmaras desconhecidas que se estendem ainda mais. Mas a caverna não pode ser tão profunda, porque há um limite, na verdade, três limites, para a profundidade que as cavernas na Terra podem atingir.

As cavernas mais profundas, como a Krubera, mostradas nas fotos que ilustram este artigo, se formam quando água levemente ácida penetra nas pequenas rachaduras de uma camada de rocha solúvel em água, geralmente calcário.

Com o tempo, a água dissolve o calcário, esculpindo cavernas cada vez maiores. Mas, em certo ponto, se a caverna continuar descendo, o calcário se esgota; abaixo, normalmente há uma camada de rocha que a água não consegue dissolver facilmente. Portanto, o primeiro limite para a profundidade de uma caverna é a profundidade da rocha solúvel em água.

A Caverna Mammoth, a maior rede de cavernas do mundo, se estende por apenas 118 metros porque a camada de rocha dissolvível é bem rasa.

A camada de calcário da qual a caverna Krubera foi esculpida é muito mais espessa, permitindo uma caverna mais profunda.

Mas mesmo que houvesse calcário até o manto da Terra, a Krubera não conseguiria continuar avançando muito mais devido ao segundo limite para a profundidade da caverna: o nível do mar.

As câmaras das cavernas tendem a se formar onde a água ácida da superfície encontra a água absorvida pela rocha como uma esponja; este é um ponto chamado lençol freático.

O lençol freático pode subir e descer, mas o nível mais baixo que ele geralmente atinge é o nível do mar.

É por isso que, embora a Caverna Krubera se estenda por 2.200 metros, suas partes mais profundas ainda são mais altas do que o Mar Negro, que fica próximo; a caverna só ficou tão funda porque a entrada é muito alta.

O que nos leva ao terceiro fator que limita a profundidade de uma caverna: a pressão da rocha acima dela. A partir de um certo ponto, qualquer abertura na crosta terrestre será esmagada pelo imenso peso da pedra acima.

Para cavernas de calcário como Krubera, esse ponto tem cerca de 2.500 metros de profundidade. Portanto, embora Krubera possa se estender um pouco além de onde exploramos atualmente, não pode ser muito mais profunda.

Dito isso, existem buracos muito mais profundos na crosta terrestre, mas eles só são possíveis graças à engenhosidade humana.

Por exemplo, engenheiros reforçaram uma mina de 4.000 metros de profundidade na África do Sul com barras de aço e cimento reforçados com vergalhões revestidos de diamante para que os túneis pudessem suportar a pressão de esmagamento.

E perfurando ativamente a rocha, em vez de depender da água para dissolvê-la, podemos cavar através de rochas indissolúveis, ir muito além do nível do mar e chegar a lugares onde a pressão é absurdamente alta.

Basta olhar para o poço Kola Superdeep, que se estendeu por impressionantes 12 quilômetros para dentro da Terra. Não é natural, mas é mais profundo. Um buraco muito mais profundo.