O ser humano nem conseguiu sair da Terra e já criou um lixão nos céus

Em julho de 1969, Neil Armstrong e Buzz Aldrin deixaram as primeiras pegadas humanas na Lua. Eles também deixaram para trás dois pares de botas, um punhado de ferramentas e quatro sacos de vômito. Este lixo lunar estava longe de ser o último lixo espacial produzido pela humanidade. Em 2006, Suni Williams perdeu sua câmera enquanto lutava com um painel solar preso na Estação Espacial Internacional (ISS). E no ano seguinte, um trabalho semelhante resultou na perda de um saco cheio de ferramentas no valor de US$ 100.000.

Esses satélites acidentais normalmente têm vida útil curta, antes de caírem de volta na Terra e queimarem em nossa atmosfera. No entanto, outros pedaços de lixo espacial, como o Tesla Roadster da SpaceX, ficarão presos em suas órbitas por um futuro próximo.

Nos primórdios das viagens espaciais, esse tipo de lixo era amplamente considerado irrelevante. Mas, nos céus lotados de hoje, os detritos orbitais representam uma séria ameaça aos milhares de satélites que sustentam as tecnologias vitais da Terra.

Acredite ou não, atualmente, existem mais de 131 milhões de pedaços de detritos circulando pelo planeta a uma velocidade média de 10 quilômetros por segundo. Esses detritos variam em tamanho, desde pedaços tão grandes quanto um ônibus inteiro até aqueles tão pequenos quanto um grão de areia.

Mas cerca de 1 milhão de pedaços têm pelo menos um centímetro de diâmetro, o que é grande o suficiente para danificar gravemente a maioria dos satélites.

Embora perder qualquer nave espacial seja ruim o suficiente, os efeitos colaterais são ainda piores.

Quando satélites colidem com detritos ou entre si, como em 2009, quando um satélite de comunicações americano colidiu com um satélite russo desativado, eles podem explodir em milhares de pedaços.

E se eventos como esses acontecerem com frequência suficiente, o aumento de detritos pode desencadear uma cascata catastrófica que os pesquisadores chamaram de síndrome de Kessler: um efeito descontrolado que pode destruir um número incontável de espaçonaves em órbita.

Mas o que tudo isso significa para as pessoas na Terra? Bem, mesmo que estilhaços espaciais derrubem um satélite, a maioria dos detritos queima durante a reentrada. Portanto, a probabilidade de acordar com uma espaçonave no seu quintal é muito pequena.

Dito isso, alguns espécimes grandes podem sobreviver à viagem, como a cápsula da SpaceX que pousou em um campo australiano em agosto de 2022. E as chances de algo semelhante acontecer novamente aumentam junto com a quantidade de lixo espacial.

Então, como podemos salvar nossos satélites e a nós mesmos de todo esse lixo? Parte da solução é parar de criar lixo no espaço, mas os detritos são gerados de muitas maneiras.

Além das colisões, a radiação solar erode as superfícies das espaçonaves, os motores expelem escória e os lançamentos de satélites abandonam rotineiramente os corpos, as tampas, as carenagens e os parafusos explosivos dos foguetes.

Desde 1957, transportamos quase 16.000 satélites para o espaço usando milhares de foguetes descartáveis. Por isso pesquisadores estão finalmente experimentando novos sistemas que podem enviar mais de 100 satélites em um único lançamento de foguete.

Entre os principais contribuintes para este problema crescente está a China, cujas atividades espaciais têm levantado sérias preocupações sobre o seu cumprimento do Tratado do Espaço Exterior (TEE) e o seu papel no agravamento da crise dos detritos espaciais.

Nos últimos anos, a China expandiu rapidamente seu programa espacial, alcançando marcos significativos em aplicações civis. No entanto, essa expansão ambiciosa das operações espaciais levanta questões sobre a adesão da China ao direito espacial internacional, especialmente devido ao seu crescente papel como uma potência espacial e seus foguetes e satélites despencando do céu dia sim, outro também.

Enquanto isso, tanto a NASA quanto empresas privadas estão trabalhando para evitar que os satélites existentes se tornem lixo, usando satélites de serviço para reabastecê-los, inspecioná-los e repará-los.

Mas também precisamos limpar o lixo que já está em órbita. Quando um satélite está pronto para se aposentar, os engenheiros podem usar a reentrada controlada para queimá-lo intencionalmente na atmosfera da Terra.

O ideal seria que isso acontecesse assim que o satélite estivesse fora de uso, mas fora dos EUA, as diretrizes atuais permitem que satélites desativados permaneçam em órbita por até 25 anos, mas essa regra mal foi aplicada.

Além de naves espaciais aposentadas, pesquisadores identificaram alguns detritos particularmente perigosos, portanto, esforços podem ser feitos para combatê-los primeiro.

Alguns especialistas em detritos propuseram o uso de lasers, baseados tanto na Terra quanto no espaço, para empurrar pequenos detritos para uma órbita mais alta e segura ou para a atmosfera.

E empresas privadas estão tentando usar rebocadores espaciais para transportar detritos grandes para órbitas menos perigosas.

Seja qual for a solução, todos esses satélites e detritos orbitais refletem o consumo humano de volta à Terra.

À medida que a exploração espacial continua a evoluir, é crucial que todas as nações, incluindo a China, trabalhem em colaboração para preservar a sustentabilidade do espaço para as gerações futuras.

O espaço é um recurso compartilhado, e sua preservação é essencial não apenas para as nações que atualmente exploram o espaço, mas também para as gerações futuras que dependerão de seus recursos para descobertas científicas, comunicação e navegação.

Sem uma cooperação internacional mais forte e regulamentações mais robustas, corremos o risco de causar danos a longo prazo ao ambiente espacial.

Portanto, se quisermos continuar usando e explorando esta última fronteira, precisaremos melhorar a limpeza do nosso lixo, tanto lá em cima quanto aqui embaixo.